Королева Неверленда - Никки Сент Кроу

— Коди встретится с вами сегодня ночью в два часа. Встреча на парковке за торговым комплексом на Ривертаун-стрит. Не опаздывайте.

— Ты могла просто нам позвонить! — кричу ей вслед, когда она уходит.

— Я даже не стану разбирать, насколько всё это пиздец как странно, если они каким-то образом внедрились в наш заказ еды, — говорит Дарлинг, вытаскивая из держателя огромную маргариту. — Потому что у меня есть начос и маргарита, а всё остальное неважно.

К тому времени, как мы переходим улицу и направляемся к дому Эллы, я уже слегка навеселе от маргариты. Начос помогли впитать часть текилы, Тень забрала ещё немного, но по крайней мере мне уже чуточку легче, чем когда я выползла из постели сегодня утром.

Вечеринка на заднем дворе Эллы уже вовсю идёт, свет, дым и музыка пробиваются к передней части дома. На мгновение я и правда думаю, что могу войти на эту тусовку с высоко поднятой головой. За моей спиной выстроились четверо моих жестоких, могущественных, охренительно горячих мужчин.

В голове навязчиво крутится одна мысль: только посмотрите, как далеко я зашла.

Мне не нужно никому ничего доказывать, и уж тем более людям, с которыми я училась в школе. Так почему мне кажется, будто нужно? Думаю, большинство из них ожидали, что я брошу учёбу, может, потому что заваливала половину предметов, а может, потому что случайно залетела бы неизвестно от кого.

Каким-то чудом я всё-таки окончила школу вовремя, хотя оценки у меня никогда не были блестящими. Я просто пыталась пережить старшую школу. Думаю, где-то в глубине души я уже смирилась с тем, что сойду с ума, как моя мать, её мать и все Дарлинг до меня.

В те времена моей мантрой было: раз уж время ещё есть, можно хотя бы повеселиться.

Вот только теперь я снова в своей прежней жизни, убегая от новой, потому что кто-то пытается меня убить.

Почти кажется, будто новая жизнь пытается меня отторгнуть, словно я пересаженный орган с неподходящей группой крови, королева, сделанная не из того материала.

Вернувшись в викторианский дом и оказавшись лицом к лицу со своей прежней жизнью, я уже не могу игнорировать это мерзкое, сворачивающее внутренности ощущение, что мне здесь не место, что из меня никакая не королева. Что я была дурой, надеясь, будто стала лучше, чем была.

Я сглатываю, чувствуя, как начинает жечь в носу. Сейчас не время раскисать.

Рядом со мной Вейн кладёт ладонь мне на поясницу, успокаивающая тяжесть против накатывающей волны страха.

Хотела бы я уметь скрывать от него больше. Хотела бы уметь отгораживаться, как он. Просто у него гораздо больше опыта с островной Тенью, чем у меня. А значит, перед ним я вся как на ладони, и это одновременно приносит мне облегчение и заставляет смущаться.

Мы идём по дорожке вдоль дома, которая выводит нас на задний двор, окружённый гниющим забором и заросшими кустами сирени. Посреди двора горит костёр, стенки очага выложены из красных кирпичей и толстого, небрежно наляпанного цемента. Вокруг кострища свободным кругом расставлены разномастные садовые стулья, но половина гостей собралась у складного стола сбоку от дома, где выставлены разные бутылки алкоголя, газировки и миксеры.

— Уинни, мать твою, Дарлинг! — кричит Тэд, заметив меня, но его восторг быстро угасает, когда он видит Вейна, затем Пэна, Баша и Каса.

Мои мужчины — самые настоящие мрачные сказки, которые с одинаковой лёгкостью могут соблазнить тебя или убить голыми руками. И я это в них обожаю. Я никогда не чувствовала себя в такой безопасности, как рядом с Пэном и Потерянными Мальчишками. Но в реальном мире, в моём мире, я не знаю, что с ними делать. Даже не представляю, как их представить.

— Привет, Тэд, — слышу я собственный голос, и даже одно это приветствие действует мне на нервы, утаскивая обратно в прошлую жизнь, из которой я так отчаянно пыталась вырваться.

Рядом с Тэдом стоит Элла, и я узнаю ещё нескольких парней, с которыми мы учились, в основном любителей травки, с кем иногда можно было поделить косяк.

Позади Эллы я замечаю человека, которого предпочла бы не видеть.

— Ты собираешься нас познакомить, Уинни?

От одного звука её голоса мне хочется зарычать.

Холланд Бартоу проталкивается мимо Эллы локтями и встаёт прямо между нами. Холланд всегда вела себя так, будто мы соперницы, примерно как Тэд и Энтони. Но у меня никогда не было на это сил. Я всегда считала её невероятно творческой, гораздо талантливее, чем я могла когда-либо надеяться стать, и всё же ей этого словно никогда не было достаточно.

— Привет, Холланд, — говорю я.

Её взгляд блуждает по Пэну и парням.

— Это Пэн, Кас, Баш и Вейн, — я стою впереди, а мужчины выстроились позади меня.

— И который из них твой? — спрашивает Холланд.

— Все, — отвечает Пэн, и твёрдая уверенность в его голосе посылает по моему позвоночнику восхитительную дрожь.

— Подожди, — говорит Элла.

— Все? — повторяет Холланд.

— Да, — отвечаю, потому что скрывать это нет смысла. Я не хочу, чтобы кто-то думал, будто у него есть шанс. Потому что его нет. Я выпотрошу их. Голыми руками.

— Ты шутишь? — Холланд издаёт короткий удивлённый смешок.

— С чего бы мне шутить об этом?

— Ну, ты же знаешь, какая у тебя была репутация в школе.

— Холланд! — глаза Эллы расширяются.

Хотя я рассказывала парням о своём школьном прозвище и, хотя Пэн нашёл меня в старом обветшалом викторианском доме, худую как тростинка и едва сводящую концы с концами, напоминание обо всём этом в их присутствии скручивает мне желудок.

Остаётся только притвориться, что меня это не задевает.

— Я знаю, какая у меня была репутация, — указываю за спину. — Воплощаю мечту в жизнь, Холланд.

Элла смеётся.

Тэд недовольно ворчит:

— Да ладно тебе, Холли. Господи, — говорит он, что, пожалуй, даже слишком мило с его стороны.

Холли закатывает глаза и уходит.

— Как насчёт выпить? Что вы предпочитаете? У нас есть пиво. Вино. Правда, только из коробки. Есть всё для «Отвёрток» и «Джека с колой».

— А фейское вино есть? — спрашивает Баш, хотя прекрасно знает, что нет.

— Эм-м… не уверен, — отвечает Тэд, оглядывая стол.

— Да я прикалываюсь, — Баш хлопает его по спине, и Тэд пошатывается вперёд, расплёскивая часть коктейля через край красного пластикового стаканчика.

— Ага. Я так и понял!

— Мне «Джек с колой», — отвечаю я, — мой старый любимый напиток.

— Сейчас будет.

Тэд и Баш идут к столу с напитками и начинают