Полоса препятствий для одержимых - 1 - Екатерина Владимировна Ильинская

и на столике тут же появился ещё один чайник и целая гора угощений. Всё произошло так быстро, словно еду принесли не люди, а тени. — Однако позвольте заметить, что оставлять юную барышню одну в таком месте небезопасно. Мой долг велит составить вам компанию и убедиться, что с вами больше не приключится никаких неприятностей.

«Он беспокоится обо мне!» — Мысль вспыхнула в голове яркой звездой.

«Он очень подозрительно себя ведёт», — немедленно отозвался голос внутри.

— Замолчи, — прошептала я, забывшись.

— Простите? — Принц удивлённо поднял бровь.

— А? Нет-нет, я не вам! Это я так... самой себе.

«Очень убедительно, Светлячок. Продолжай дальше, и он решит, что ты скорбна умом и беседуешь с духами. Хотя... в чём-то он будет прав».

Я сжала зубы и изо всех сил постаралась сделать вид, что ничего не происходит, но судя по недоумённому взгляду Лан Чжуна что-то в моём лице всё-таки было странным. Надо было срочно отвлечь его внимание!

— Господин Лан, — начала я разговор, чтобы не слушать слова демона в голове. — Расскажите о Состязаниях. Вы долго к ним готовились?

Наконец, я смогла не просто краснеть и заикаться, а нормально говорить. Лан Чжун оживился. Видно было, что тема ему приятна.

— О, барышня Шуин, вы, вероятно, знаете, что Полоса препятствий повторяет путь, которым когда-то шёл великий Кай Синхэ в погоне за демоном Хэй Фэном, чтобы сразиться с ним на вершине за обладание артефактом. Пять этапов, пять испытаний, и начинается всё с Лабиринта Тысячи Поворотов. Там тьма и голоса сводят с ума слабых духом. Но его обычно проходят не меньше половины участников.

Я слушала затаив дыхание, хотя имела представление, как всё устроено, но всё же чужой рассказ давал дополнительные подробности.

— Потом Храм, — продолжил принц. — Разрушенный и до сих пор хранящий память о древней битве. Там нужно получить благословение. Конечно, идти без благословения Небес мало кто рискует. Прямого запрета нет, но это крайне… самонадеянно.

— А дальше? — спросила я. Сердце в груди заколотилось от страха и предвкушения, в голове закрутились картинки, как я прохожу тёмный лабиринт рука об руку с принцем Лан Чжуном, который защищает меня от опасностей так же, как защитил от бандитов. Как мы получаем самые лучшие благословения и идём вместе к вершине.

— Долина Небесных Стрел и Демонических Клинков. — Голос принца стал серьёзнее. — Место, откуда назад возвращается большинство оставшихся. Ветра, что режут плоть, тени, что нападают со всех сторон... За всю историю Состязаний Долину прошли единицы.

«Серьёзно? Единицы? — раздалось в голове. — Как-то обмельчали заклинатели за эти годы».

— Прекрати, — тихо огрызнулась я.

— Простите? — Принц удивлённо поднял бровь и посмотрел с подозрением.

— Нет-нет, это я не вам. Продолжайте, пожалуйста.

Лан Чжун кивнул, хотя в глазах мелькнуло подозрение.

— После Долины разверзается Бездна, где нужно перебираться над пропастью по узким уступам. Перелететь её на духовном мече нельзя — мешает бьющая из недр горы ци. А дальше...

Принц замолчал, и в этом молчании чувствовалось что-то особенное. Даже дыхание перехватило.

— …Стена Пламени, — после паузы тихо сказал принц. — Огонь очищения. Говорят, за все годы, что проводятся Состязания, её не прошёл никто. Ни один человек. Те, кто доходили до Стены, либо поворачивали назад, либо сгорали. Великий Кай Синхэ смог, но он был... легендой.

— И вы... вы правда думаете что сможете? — вырвалось у меня.

Лан Чжун улыбнулся, но улыбка эта была другой. Не той, тёплой, которую я успела назвать своей, а спокойной, уверенной и даже немного надменной.

— Я не думаю, барышня Шуин. Я знаю. Я готовился к этому много лет. Изучал по свиткам Лабиринт. Храм... что ж, храм — дело удачи, а у меня её достаточно. Совершенствовался долгие годы, и это поможет пройти Долину и Бездну. А Стена... — Он помолчал. — Её я тоже преодолею. И увижу Нефритовое Сердце Небес своими глазами.

«Твой принц самоуверен, — заметил Хэй Фэн будто между прочим. — Это часто мешает».

«Не подслушивай чужие разговоры!» — Наконец, я ответила мысленно, никого случайно не обругав.

«Знаешь, Светлячок, я ведь всё это проходил без всяких свитков и могу тебе сказать только одно... Стена Пламени не про меч и не про подготовку. Она про то, что внутри. Посмотрим, хватит ли твоему принцу... внутреннего огня».

«Конечно, хватит!» — Я вложила всю имеющуюся уверенность в эту фразу и постаралась подумать её как можно громче, так что даже голова начала побаливать от усилий.

— Барышня Шуин? — голос принца вырвал меня из мыслей. — Вам нехорошо?

Взгляд Лан Чжуна был полон беспокойства, а я, сосредоточившись на реальности, а не на мысленном разговоре, обнаружила, что у меня перекосило лицо.

Да, демонов демон! Это из-за него все мои беды!

Хохот в голове окончательно испортил настроение.

— Нет-нет, всё хорошо. — Я постаралась улыбнуться, вышло не очень. — Просто... страшно немного. Что там такие испытания.

— Не бойтесь, — мягко ответил Лан Чжун. — Зрителям ничего не грозит. Самых почётных гостей через несколько дней доставят в гостевые дома, расположенные на склоне, чтобы они могли посмотреть прохождение участниками испытаний. В безопасных местах, конечно. Один гостевой дом после Лабиринта, второй возле Храма. Если хотите, достану для вас с наставником жетоны.

Я открыла рот, чтобы сказать правду, что и сама буду среди участников, но тут же закрыла. Не сейчас. Не здесь.

Принц же решил, что я потеряла дар речи от такой щедрости, потому что тут же отдал распоряжение одному из охранников достать два жетона для особых гостей Состязаний.

— Кстати, — спохватился Лан Чжун и полез в рукав. — Ваша красота затмила мне разум, а ведь я подошёл, чтобы вернуть вашу вещь. При нападении бандитов вы обронили вот это.

На секунду показалось, что принц хочет вернуть моё саше. Даже губы горестно дрогнули, но из рукава появилось нечто совсем иное.

Шпилька!

Принц протянул мне шпильку. Серебряную, изящную, с крошечной нефритовой подвеской в виде лани.

— Мою... — Я непроизвольно потянулась к украшению, словно признавал его своим, хотя была совершенно уверена, что ничего подобного никогда не видела. — Но я... у меня не бы...

— Должно быть, вы просто запамятовали, — мягко перебил принц. — Женские украшения часто теряются. А мне показалось неправильным оставлять такую красоту в пыли. Позвольте