Академия Теней: Исповедь лисьего проводника - Анна Рия

— А вот и платье, — объявила Леми, доставая из чехла нечто потрясающее.

Я замерла.

Платье было из густого бархата цвета спелого граната. Глубокий V-образный вырез — спереди и сзади — подчёркивал изящество линий. Тонкая золотая вышивка, изображающая виноградные лозы, придавала ему изысканности и роскоши. Рукава-фонарики и плавные линии силуэта создавали впечатление одновременно элегантности и соблазнительности. Оно было… опасным. Как оружие.

— Ты просто обязана его примерить, — настаивала она. — Я его уже давно купила.

Но в её словах слышалась едва уловимая нотка печали. Словно она покупала его для чего-то, что так и не случилось.

— Оно такое дорогое, Леми. Ты уверена? — мне стало неловко.

Она отмахнулась рукой, и её грусть рассеялась.

— Ничего страшного! Когда ты станешь королевой, ты отправишь мне целую гору таких же нарядов!

Королевой. Слово резануло, как нож. Я не собиралась становиться королевой. Я собиралась сбежать на Север, найти хвосты Киро и исчезнуть. Но Леми этого не знала.

Она приблизилась к сундуку и распахнула его, обнаружив внутри настоящую кладезь шёлка и парчи.

— А вот ещё… — добавила она, — держи, для тебя мне ничего не жалко!

Я взяла платье и, пока погружалась в прохладную шелковистость бархата, она подобрала к нему туфли-лодочки и маленькую сумочку, расшитую таким же золотым узором.

Платье оказалось на удивление лёгким, а бархат — приятно прохладным. Я подошла к зеркалу.

В отражении на меня смотрела совсем незнакомая девушка. Ярко-рыжие волосы, обычно беспорядочно выбивающиеся из причёски, теперь струились по бархатным плечам, создавая образ роскошных медных прядей, оттенявших насыщенный гранатовый цвет. Карие глаза, обычно полные серьёзности, сверкали глубже, в них играли золотые блики, отражённые от вышивки. На щеках — румянец волнения. Стройная фигура подчёркивалась плавным силуэтом, а глубокий вырез на спине привносил нотку дерзости.

Я медленно повернулась перед зеркалом, и шёпот бархата был похож на аплодисменты. Даже я сама не ожидала, что это платье так преобразит меня — особенно учитывая, какой неряхой я была при поступлении.

Именно про это платье я и говорил.

Я встретила его взгляд в отражении зеркала. Киро сидел на подоконнике, оставив растение в покое, и смотрел на меня с редким для него одобрением. Его хвост медленно покачивался из стороны в сторону.

— Ой… — прошептала Леми, и в её голосе прозвучала неподдельная радость. — Тебе… тебе оно очень идёт. Правда. Оставь его себе, — решительно сказала она, мягко отталкивая мою руку, когда я попыталась снять платье. — Тебе нужно выглядеть на встрече с императором презентабельно.

— На встрече с… что? — я замерла с застёжкой на плече.

— А ты собираешься стать невестой официально, даже не представ перед Его Величеством? — с изумлением спросила Леми.

По коже пробежала волна ледяного холодка. «Надеюсь, этой встречи не будет никогда, и мы сможем поскорее покинуть академию».

Поговорив ещё немного с Леми — обо всём и ни о чём, — я ещё раз выразила благодарность за её щедрый презент. Собрала свои «пожитки» и направилась в свою комнату.

Но стоило мне приблизиться к двери, как я остановилась.

Перед моей комнатой стояла Моргана.

Она нервно постукивала каблуком, не находя себе места. Её роскошные локоны, украшавшие изящное платье, создавали впечатление, словно она готовилась к торжественному приёму, а не к неформальной беседе у чужой двери.

— Здравствуй, Моргана, — поздоровалась я первая.

Она вздрогнула — явно не ожидала моего появления сзади, — но моментально собралась. Её взгляд пробежал по мне с головы до ног, и на лице возникло необычное выражение: нечто вроде зависти, перемешанной с нескрываемым отвращением.

Глава 21.1

Открыв дверь в его комнату, я вошла и замерла.

Свитки лежали повсюду, мебель была слегка сдвинута. Элан навис над столом, перед какой-то картой, а рядом с ним стоял незнакомец.

Одетый в роскошный парчовый бархат. На голове — изящная корона, недвусмысленно демонстрирующая его статус.

Император.

Элан устремил на меня взгляд, и мужчина, стоявший рядом, повернулся. Его взгляд — серьёзный, оценивающий — скользнул по мне сверху донизу. Я почувствовала себя бабочкой под лупой. Нет — под микроскопом, который ищет изъяны.

Элан не дрогнул. Он уверенно приблизился, взял мою руку и приложил её к своим губам. Но его взгляд задержался на свежих царапинах и покрасневшей коже на запястье.

— Кто посмел? — его слова были тихими, но полными угрозы.

Стыд лихорадочно окрасил мои щёки. Говорить о произошедшем, о таком унижении, было немыслимо. Я молча уставилась на пол.

Незнакомец сделал элегантный шаг в нашу сторону. Каждое его движение было исполнено врождённой уверенности.

— Неужели ты не соблаговолишь познакомить нас, Элан, со своей прелестной возлюбленной? — его голос прозвучал как бархат, но в глубине отдавала ледяная насмешка. — Мы сгораем от любопытства лицезреть ту, что смогла пленить сердце наследника столь… стремительно.

Элан сжал мою руку — хватка была нежной, но решительной. Он ощущал дрожь, пробегавшую по мне. Его голос, чистый и уважительный, прорезал напряжённую тишину.

— Отец, позволь представить тебе ту, кто завладел моим сердцем. Это Элира.

Пауза. Его взгляд скользнул по моему лицу, словно пытаясь передать мне хоть каплю спокойствия.

— Элира, перед тобой Император Аэлиан Первый, мой отец, правитель империи.

Воздух сгустился. Я замерла, ощущая, как земля уходит из-под ног. Передо мной — сам Император. Отец Элана. Те глаза, которые могли одним взглядом погубить меня и Киро, сейчас были обращены ко мне с хладнокровным, непостижимым интересом.

С необыкновенной грацией император сделал ещё один шаг в мою сторону.

— Элира, — произнёс он, и моё имя в его устах прозвучало словно приговор. Или благосклонное прощение. — О вас ходили разные слухи… Подобная стремительность моего сына стала для империи неожиданностью.

Его взгляд задержался на моей повреждённой руке, и в его глазах мелькнуло что-то непонятное — не то презрение, не то любопытство.

— Я надеюсь, вы понимаете, насколько велика ответственность, которая лежит на тех, кто стремится завоевать сердце наследника престола?

Элан, не отпуская моей руки, вступил в диалог. Его голос прозвучал уверенно и спокойно, создавая для меня защитный барьер:

— Элира, без сомнения, обладает даром понимать людей лучше всех, отец. И я верю, что её скромность и благородство станут достойным украшением нашей империи.

Справившись с волнением и собрав все силы, я сделала скромный, но уважительный поклон, стараясь, чтобы дрожь в коленях осталась незамеченной.

— Простите за мой внешний вид, Ваше Величество. Очень приятно с вами познакомиться. Я не хочу вас разочаровать.

— «Разочаровать» — слово, полное ожиданий, дитя моё, — произнёс он, и его уста