Хозяйка молодильных яблок - Иви Тару

Бурогнев на лавку рядом сел и рассказал новости, что гонец с письмом от доверенного человека привез. Наехали в стольный град девицы с мамашами, из которых князь жену выбрать хочет. Мол, у всех у них дар имеется, и мать Ставра с волхвой из святилища Макошиного их на ту силу испытывают.

Звенила слушала, не перебивала, а после задумалась ненадолго.

– Что ж, раз так, то кого-то они все же выберут. На ней Ставрушка наш и женится.

Бурогнев, который жену уже по плечику поглаживал, руку отдернул.

– Так и что в том хорошего? Я боярам-то мысль заронил, что, де, без должной жены добра в его княжении не будет, а тут вон есть, не просто младший брат, а единоутробный, и жена у меня подходящая. Они и согласны были, но как-то Люборада и Ставр их уговорили дать сроку еще три месяца. Посулами и подкупом, не иначе.

Звенила мужа за объемную талию приобняла.

– Вот станешь князем Семидольским, боярам и ответишь на коварство их. Поприжать их надо, чтоб не смели против воли князя идти. Да и где это видано, чтоб князь у кого-то разрешения спрашивал?

Бурогнев на жену уставился.

– Ты в своем уме? Если б инче было, Ставр давно бы уж крепко на престоле сидел, а не бегал по селам девок с кудесными умениями выискивать.

Ручки княгини взяли Бурогнева за пухлые щеки.

– Вот правильно, муж мой, все понимаешь. То, что сейчас князь мнение бояр учитывает и волю их блюдет, то нам на руку, но как сядешь в Семидоле править, так боярам укорот дашь. Думу эту разогнать надобно, собирать лишь по особым случаям или вовсе запретить. Нечего всякую болтовню слушать. У тебя и без бояр есть у кого совета спросить. Так?

Жаркий поцелуй обжег губы Бурогнева. Он рванул на груди застежку свиты. Права жена, ой, права! Главное – сейчас Ставра скинуть, только как? Он чуть отодвинул от себя распаленную женщину.

– Ставра от престола отодвинуть непросто. Даже если бояре против станут, народ за него пока. Он им вишь налоги уменьшил, пошлины торговые ополовинил. Знает, что черному мужику в радость. Они и жену-чернавку ему простят за то. Да и дружина у него крепкая. Брат мой Премислав с малых годочков ему соратников подбирал, они за него горой встанут.

– Против засухи дружина бессильна, – улыбнулась Звенила, – против падежа скота или мора какого тоже…

Бурогнев не сразу понял, а поняв, на жену со страхом уставился.

– А ты не бойся, сокол мой ясный, – улыбнулась она и по редким волосам на голове погладила. – Иди лучше ко мне, я тебя приголублю, всю тревогу сниму.

***

Велезара, еще только первый луч солнца сквозь ставни блеснул, с ложа вскочила, и то сказать, почти глаз не сомкнула, все думала, прикидывала, как и что делать далее, если дело пойдет тем или иным путем. Извелась вся. Злость ее, как водится, на падчерицу перекинулась. Девка дерзкая всю жизнь отравила. И ведь не перечит, чтоб сильно как, но смотрит глазами бесстыжими так, что душу выворачивает. Так бы и убила…

Велезара руки стиснула. Вспомнила, как пыталась уже от девки избавиться. Крепеня наняла, там и уговаривать-то сильно не пришлось. Денег посулить, да тело свое белое в его руки отдать, но не раньше, чем дело сделает. Как негоднице спастись удалось, одни суденицы ведают; может, и правда, не пришло еще время ее на тот свет уходить. Ничего, даже хорошо, что девка жива осталась. Беляночка-то ни к какой ворожбе не пригодна, а у Милавки с детства в руках все спорится: что деревце в саду оживает, что ниточка ровная да тонкая из кудели вьется.

Велезара прошла к клетушке, где падчерицу заперла. На миг стало страшно, а вдруг девка ничего не сделала? Назло ей. Даром что за клячу свою боится, так может, уже и рукой на нее махнула, лишь бы мачехе навредить.

Щеколда тихо стукнула, Велезара вошла, увидела лежащую на лавке Милаву. Спит, негодница! Уж замахнуться хотела, да огреть девку со всей силы, но тут увидела, что кудели на прялке нет, а на полу стоит корзина, а в ней… Боги светлые! Клубочки белой шерсти. Да много как!

Схватила Велезара корзинку, к себе прижала и тихо вышла, не забыв дверь на щеколду снова запереть. Пусть сидит, строптивица, да покорности учится.

Глава 21. Испытание

Кресло с высокой спинкой стояло посредине гридницы, повернутое так, чтобы сидящий в нём князь не мог видеть девиц, чьи нити рвёт. Решили княгиня и волхва, что так справедливо будет. Мысль эту сам князь и высказал. Мол, вдруг покажется какая более пригожей, рука и ослабнет.

Девицы стояли у стеночки, бледные после бессонной ночи, держали в руках корзины с клубками пряденой шерсти, но нет-нет да и поглядывали на товарок: что там у них в корзинках? Много ли шерсти напрясть успели, тонка ли нить, ровна ли?

Вот волхва одной девице знак подала, та приблизилась, корзинку свою подала. Две женщины взяли в руки по клубку, отмотали нить, в пальцах покрутили. Да, не так много клубков из кудели вышло, нить ровная, но толста слишком, на шаль такую не пустишь. Чулки разве что связать, или вон накидку на лавку. Волхва вложила клубок в руку князя.

– Вот, княже, нить, спряденная девицей, что тебе женой стать готова, если подойдет. Оцени труд её.

Князь клубок в ладони подкинул, взял кончик нити, отмотал немного, обеими руками взялся, потянул, мышцы чуть напряглись. Натянулась нить, задрожала; волоконца, скрученные, но не достаточно плотно, шурша, поехали в разные стороны. Порвалась нить, князь руки с разных концов кресла выпростал, ладони разжал. Упали два обрывка, клубок по полу покатился.

Громкий всхлип раздался, девица рукавом лицо закрыла от стыда. Волхва подошла, по плечу погладила.

– Не кручинься, не твоя вина. Руки у тебя дело хорошо знают, вижу, сила есть в тебе, слабая, но есть. Постараешься, она больше станет, а нет, так просто всё у тебя в руках будет спориться, любое дело удаваться. Тебе решать. Езжай домой, девица, князь тебе награду за хлопоты даёт, на обзавод приданым.

Княгиня уже рядом стояла с мешочком бархатным с золотым шитьём. Девица мешочек робко приняла, улыбнулась сквозь слезы, рука украдкой дно пощупала, там тихонько звякнуло, но волхва уже рукой махнула, иди, мол.

Далее следующую позвали, потом другую. Беляна стояла прямо, гордо плечи расправив, так, как матушка приказала, сама же внутри тряслась