Принцесса и Светлячок - Мадока Тоя

– Прошу тебя, – взмолилась Юэ. – Выходи!

Придорожные кусты зашуршали, и существо вылезло, по своему обыкновению, на четвереньках, задом вперёд…

Несколько мгновений спустя ёкай уставился сначала на Юэ, а затем – на Норико. Убедившись, что женщины не намерены причинить ему вреда, ёкай несколько раз моргнул.

Юэ тотчас перешла к делу:

– Недалеко от этого места обнаружили убитого мужчину… На его теле были странные рваные раны. Ты ничего не видел?..

– Так вот почему сюда приходил каннуси! – воскликнул демон. – Глупец, он думал, что его нелепый ритуал прогонит меня с насиженного места.

Юэ вскинула брови «домиком»:

– Так ты ничего не видел?

Сиримэ выразительно сморгнул:

– Нет… Я отлучался проведать знакомого ёкая, который живёт в полри[45] отсюда.

Юэ вздохнула, она чуяла, что ёкай говорит правду.

Старейшина деревни Горо и его жена не могли заснуть. Убитые горем родители сокрушались о сыне и том, как теперь будет жить невестка с маленьким сыном. Та, кстати, ни днём ни ночью не отходила от тела мужа.

Старик долго ворочался, периодически всхлипывая и утирая слёзы натруженной рукой. Наконец жена заснула, а вернее, впала в забытьё. Горо долго лежал, всматриваясь в ночную темноту. В конце концов не выдержал, поднялся с футона, на ощупь осторожно разжёг небольшой масляный фонарик. Затем подошёл к деревянной полке, на которой стояла глиняная бутылка саке…

Староста уже пригубил заветный сосуд, как вдруг услышал едва различимый шорох.

Горо не придал этому значения, решив, что кто-то из его домочадцев решил выйти из дома по естественной нужде. Он сделал ещё глоток саке, как до слуха донеслось:

– Отец…

Старик вздрогнул. Этот голос он не мог ни с кем перепутать…

Горо обернулся и увидел знакомую фигуру, отделившуюся от темноты.

– Таро, это ты? – дрожащим голосом спросил старик. Неприятный холодок пробежал по его спине.

– Да, отец, это я… – ответил ночной визитёр и шагнул на свет.

Едва скудный свет выхватил из тьмы лицо визитёра, как Горо зажал себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть и не напугать домочадцев. Перед ним стоял его покойный сын Таро!

Фигура Таро выглядела бледной и полупрозрачной, посему не оставалось никаких сомнений: к отцу явился призрак…

Старик собрал волю в кулак и спросил:

– Таро, сын мой! Что же привело тебя?.. Неужто ты не можешь упокоиться с миром?..

– Не могу, отец…

– Кто отнял твою жизнь? Скажи мне, и я отомщу!

– Когда я в тот злополучный вечер возвращался домой, меня окликнули. Я обернулся и получил удар по голове. Очнулся я, лёжа на земле, уже за пределами деревни… Открыл глаза: а надо мной стоит человек, лица не видно, его скрывала тёмная ткань… Я помню, как он протянул ко мне когтистую руку, словно демон… Но это точно был человек… От первого удара в грудь я вскрикнул, затем последовали второй и третий удары… Металл проникал в мою грудь всё глубже…

– Охотничья перчатка! – догадался Горо. – Я видел такую в Хэйане у торговца. Дорогая вещица… Но кто же мог сотворить подобное злодейство?

– Пока убийца не будет найден и наказан, я не смогу упокоиться с миром… – произнёс дух Таро.

И начал медленно таять в воздухе…

В этот момент раздвижная перегородка комнаты старика отворилась, и на пороге показались обеспокоенные Джун и его супруга. Их разбудили голоса в ночи.

– Что случилось, отец? Ты не спишь… – произнёс Джун.

– Тсс … – Горо приложил палец к губам. – Не буди матушку, она забылась тяжёлым сном.

Джун увидал бутылку саке в руках отца.

– Я тоже не прочь выпить… – сказал он. Его супруга поставила на столик три маленькие чашки, приняла бутылку из рук свёкра и наполнила их саке. Осушив чашку, Горо признался:

– Дух твоего брата приходил… Просил найти убийцу и покарать…

Весть о том, что дух Таро являлся отцу и поведал о своей смерти, быстро разнеслась по всей деревне. Вскоре уже каждый житель знал мельчайшие подробности этой истории. Долетели вести даже до святилища Камо…

Перед старостой же стояла непростая задача. Лица убийцы Таро не видел, а закрыть лицо тёмным шарфом или платком мог кто угодно…

А вот с охотничьими когтями – проще. Подобную вещь могли купить лишь зажиточные селяне. Круг подозреваемых в преступлении сужался.

Горо поспешил в дом торговца, чтобы обо всём рассказать сайин. В селении её воспринимали не только как служительницу священного культа, но и как представителя власти, потому как каннуси не пожелал вмешиваться в это дело.

Старик поделился своими соображениями с женщинами.

– Охотничья перчатка! – одновременно воскликнули Юэ и Норико. – Как же мы раньше не догадались?!

Они обе когда-то видели дорогостоящее приспособление для охоты, в частности, на диких кабанов. Ибо это раненое животное весьма опасно, и для того, чтобы его добить, требуется не только мастерство и сила, но и различные приспособления.

– Охотничья перчатка слишком дорога, чтобы её выбрасывать… – задумчиво произнесла Норико. – Скорее всего, убийца её спрятал, чтобы со временем продать в Хэйане. Нужно обыскать все зажиточные дома в деревне. Это можно поручить моим людям…

Юэ кивнула в знак согласия. Однако она была уверена: убийца надёжно спрятал когти. Или же подбросил их невиновному… Но вслух она ничего не сказала, не хотела подрывать авторитет сайин.

Селяне, на которых указал Горо, отнеслись к обыскам с пониманием и позволили осмотреть свои жилища, хозяйственные постройки и дворы.

…И вот настала очередь местного кузнеца Юити. Его кузница располагалась на краю деревни. Мужчина выполнял свою работу исправно, цены не завышал. Однако жил небедно. К нему обращались жители не только его родного селения, но и из близлежащих деревень. Порой к его услугам прибегали и обитатели святилища Камо, когда требовалось починить какой-либо металлический инструмент или что-то выковать. А также наточить ножи или ножницы.

…Староста деревни Горо, Джун и стражники приблизилась к жилищу кузнеца.

– Юити, ты здесь? – позвал старик хозяина, заглянув во двор поверх невысоких ворот.

– Да! – раздался голос из дома.

Тотчас ворота отворились, навстречу непрошеным гостям вышел кузнец. Он жил один, обзавестись супругой и детьми ему не довелось. Однако дурные вести разносятся быстро, и он уже знал о смерти Таро.

Горо, не таясь, поведал кузнецу о цели своего визита. Тот же, уверенный в своей невиновности, ответил:

– Конечно, если вы желаете, то можете обыскать мою кузню. Но у меня нет охотничьих когтей, и никто не заказывал мне ничего подобного… Такую дорогую вещь может себе позволить только богатый человек. Вряд ли он сыщется в нашем селении…

Староста и