Принцесса и Светлячок - Мадока Тоя

– Когти недорогие, но отменного качества! – расхваливал торговец свой товар. – Их предпочитают покупать охотники. Они обычно не ходят на крупную дичь, на которую охотятся аристократы и землевладельцы. Им достаётся что помельче: лисица, волк, например, кролик… Небольшая лань…

– Значит, эти когти купил охотник? – уточнила Юэ.

Торговец как-то странно сморгнул:

– Молодой охотник… А почему вы спрашиваете? Откуда у вас когти?

– Недалеко от Хэйана, в предместье святилища Камо, совершено зверское убийство… И орудие убийства – перед вами. – Юэ надела когти на правую руку и покрутила ею перед носом торговца. – Я здесь по приказу госпожи сайин.

Торговец побледнел, ему вовсе не хотелось неприятностей.

– Но, помилуйте, госпожа, я и понятия не имел… – начал он взволнованно.

Юэ тотчас перебила его:

– Тебя ни в чём не обвиняют, просто опиши мне охотника.

Торговец закатил глаза, припоминая внешность злополучного покупателя:

– Высокий, широкоплечий, волосы длинные собраны в хвост… Нос крупный прямой… Я ещё подумал: на айна похож…

«М-да… Под такое описание подойдёт половина айнов Ямато…» – подумала Юэ и отправилась в обратный путь. Она добралась до селения. Норико ожидала мико, трепеща от волнения и любопытства. Что удалось выяснить Юэ? Кто этот таинственный убийца, что приобрёл железные когти в Хэйане?

Но каково же было её разочарование, когда Юэ рассказала о своей поездке во всех подробностях.

– Мы ничего не знаем об убийце, кроме того, что он молод и он охотник, – резюмировала Норико.

– И это уже не мало! – ответила Юэ и отправилась в дом Горо.

Там не спали, все домочадцы ожидали возвращения мико из Хэйана. Она поведала обо всём, что узнала.

– Охотник?! – Джун с женой переглянулись.

– Недалеко, в двух ри от селения живут айны. Они издревле занимаются охотой. И под описание торговца подходят не менее десяти человек… – печально произнёс Горо.

– Я душу из них вытрясу! Клянусь! – кипятился Джун.

– С охотниками шутки плохи, – пытался его урезонить отец. – Шальная стрела кого угодно достанет. А у тебя жена, сестра, маленький племянник, наконец…

Но Джун не мог успокоиться. Юэ заметила, что при упоминании некоего охотника Кими, вдова Таро, переменилась в лице.

Юэ откланялась хозяину, не желая ввязываться в семейные споры. Пусть сами решают, что делать дальше. Кузнец точно не виновен. Однако, вернувшись в дом местного торговца, она снова призвала своего верного маленького незаметного для всех помощника, духа сандалии. И поручила ему следить за домом старосты.

Однако и этой ночью ничего необычного не произошло.

Зато на следующий день, утром, Кими отправилась на окраину селения. Она подошла к старой развесистой сливе и привязала к нижней ветке красную нить…

Дух сандалии Кокуцу следил за женщиной весь день, а затем обо всём доложил своей хозяйке. Юэ решила, что нить – это знак. И, возможно, охотнику…

Она снова приказала духу наблюдать за домом старосты. А наутро рассказать обо всём, что он увидит и услышит. И вот, когда селяне погрузились в глубокий сон, из дома старосты осторожно, чтобы быть незамеченной, вышла женщина. Кокуцу тотчас незаметно последовал за ней.

Это была Кими, молодая вдова. Кими покинула пределы селения и несколько раз оглянулась, проверяя, не следят ли за ней. Убедившись, что вокруг ни души, женщина направилась прямиком к лесу.

Она углубилась в чащу, где за деревьями показалась знакомая фигура. То был местный охотник Минору. Несколько лет назад он мечтал жениться на Кими, и она отвечала ему взаимностью. Но к ней посватался Таро, сын старосты деревни. Родители девушки отдали предпочтение ему, потому как не хотели, чтобы дочь покинула селение и вела уединённую жизнь в лесу.

Кими долго противилась решению родителей. Она даже намеревалась сбежать с молодым охотником. Но тут тяжело заболела матушка, и девушка, решив, что прогневила богов, подчинилась. Она вышла за Таро замуж, а вскоре после этого скончалась её мать. А Кими в положенный срок родила сына.

С потерей Таро Кими испытала искреннее горе. За время совместной жизни она успела привязаться к мужу. Поначалу она, как и селяне, думала, что его задрал медведь. Однако, когда Юэ рассказала об охотнике, в её душу закрались нешуточные подозрения.

…Кими приблизилась к бывшему возлюбленному.

– Я увидел твой условный знак: красную нить, привязанную к дереву на окраине селения, и поспешил сюда! Ты наконец свободна… Мы сможем осуществить все наши мечты и быть вместе! – произнёс охотник.

Кими вздохнула. До недавнего времени она питала к Минору нежные чувства.

– Минору, – ответила женщина, – я должна выдержать надлежащий траур по Таро… Если я так скоро выйду замуж, это не только оскорбит память моего покойного супруга, но и вызовет пересуды в селении.

– Какая разница, что будут молоть языками глупые крестьяне?! – в сердцах воскликнул охотник. – Мы и так слишком долго ждали этого момента!

Кими цепко воззрилась на Минору:

– Скажи, это ведь ты убил моего мужа…

Ненависть блеснула в глазах охотника.

– Он отнял тебя, ты никогда его не любила! Теперь ты моя! – он приблизился к женщине и заключил в объятия.

Внутри Кими всё похолодело.

– Но почему ты использовал когти? – беспомощно спросила она, уже не надеясь на ответ.

– Чтобы крестьяне подумали, что Таро убил демон или зверь…

– Но ты не подумал, хочу ли я вернуться к тебе?.. – едва слышно промолвила Кими, и из её широкого рукава показался нож. Она вонзила его прямо в горло охотника.

Тот в полном недоумении широко распахнутыми глазами воззрился на Кими. Объятия его ослабли, он схватился руками за рукоять ножа, торчавшего из шеи.

– Зачем?.. Зачем ты сделала это?.. – недоумевал он.

Охотник сделал несколько шагов назад, а затем, обессилев, опустился на колени. Он знал: нож вытаскивать нельзя – кровь хлынет из раны со всей силы. А оставлять его в таком положении – обречь себя на верную смерть.

– Я любил тебя… Я до сих пор люблю тебя… – прохрипел Минору.

Кими холодно посмотрела на него, и ничего не дрогнуло в её сердце.

– Ты убил моего мужа, оставил меня вдовой. А моего сына – сиротой.

В горле Минору заклокотало, изо рта хлынула кровь. Он ничком упал на землю и испустил дух.

Глава 5

В начале пятой луны вокруг верхнего храма Камо буйно цвели павлонии. В это время земля уже успевала покрыться пышной растительностью. Утром сайин прогуливалась в роще недалеко от святилища, любуюсь красотой деревьев, усыпанных фиолетово-сиреневым цветом. Она отломила небольшую веточку, чтобы унести с собой.

Позже, пребывая в своих покоях, она писала ответ на нежное