Эпоха безумного короля - Анастасия Райнер

– Завтра вам дозволено посетить Велену. Выезд на рассвете. Приготовьте все необходимое заранее, опоздавших ждать не будем.

Перед сном слуги принесли им успокаивающую травяную настойку, которая чудесным образом очистила голову от мыслей. А для Анны, как обычно, полагалась и порция целебного отвара. К счастью, рука заживала быстро и почти не болела.

– Думаю, из тебя выйдет отличный охотник на вампиров, – вдруг произнесла Альма, укладываясь в соседнюю постель.

Анна повернулась на подушке.

– Значит, ты разделяешь мои взгляды?

– О, я не могу не разделять, потому что мои родители были охотниками. Вампиры их убили. Да и если подумать, на самом деле нет никакой дилеммы. Таковы законы выживания. Человек охотится на дичь ради пропитания. Животные беззащитны перед заряженным ружьем, с ним человек всегда сильнее, и поэтому именно он вершит их судьбу. А для вампиров мы такая же дичь. Некоторых из нас они хотят одомашнить, других съесть, остальных истребить.

Похоже, она говорила искренне, а значит, выпадала из поля подозрений, ведь родители Изабель не были охотниками.

– Будь я такой же смелой, как ты, – продолжила Альма, – то вступила бы в Орден. Но я боюсь.

– Я вовсе не смелая, Альма.

– Смелая! Еще какая! Ты не боишься перечить вампирам и добиваться того, чтобы с тобой считались. Из всех нас они уважают только тебя.

Глава 19

Новый порядок грядет

Девушек разбудили, стоило первым лучам солнца показаться на горизонте. Завтрак был еще не готов, но вместо него выдали деньги на карманные расходы. Быстро собравшись, все пятеро спустились во двор, где их ждала большая, богато украшенная карета. Новехонькая и роскошная, она так и сверкала.

Внутри салона оказалось достаточно просторно, так что все разместились с комфортом. Последним в карету вошел гвардеец, который все эти дни не спускал с них глаз. Второй охранник занял место снаружи, рядом с кучером.

Копыта застучали по брусчатке. Карета пришла в движение, неторопливо покинула крепостные стены и выехала на каменный мост, ведший к городу.

Наконец-то здешние края радовали благосклонной погодой. На голубом небе ослепительно сверкало солнце, а ветер за ночь ослаб и больше не казался таким ледяным и пронизывающим. Когда же редкие домишки за окном сменились стройными улочками цветных домов, кучер остановил лошадей.

– Отсюда пойдем пешком, – сказал гвардеец и вышел на улицу первым.

Утренняя Велена встретила их непривычной тишиной. Сначала на пути возникли только пожилой рыбак в соломенной шляпе, несший на рынок скромный улов, да мальчик – разносчик газет. Большинство магазинов были еще закрыты. В столь ранний час торговцы только-только открывали пекарни и лавки со съестным, выставляли на витрины ароматную выпечку и кувшины со свежим молоком. В одной из таких лавок девушки купили маленькую головку сыра, которую им предусмотрительно нарезали, молоко и горячий ржаной хлеб. Позавтракали они в небольшом сквере в тени деревьев под заливистое щебетание птиц. На свежем воздухе еда казалась невероятно вкусной.

Денег оставалось еще достаточно, поэтому условились идти сразу в центр. Уж там-то полно возможностей их потратить: можно обзавестись новым нарядом, обувью, шляпками, перчатками или украшениями. Словом, всем, что душа пожелает.

– И все-таки в ранних подъемах имеется своя прелесть, – заметила Марион, пока они неспешно бродили по пустынным улочкам.

Это было действительно здорово: наблюдать пробуждение города, когда он постепенно наполняется движением, запахами и звуками. Все чаще им навстречу попадались лошади или ослики, тянущие груженые телеги с капустой, морковью, зеленью и репой. Кудрявая цветочница, распахнувшая ставни лавки еще зевая, сразу же спохватилась и принялась зазывать прохожих посмотреть букеты. Из приоткрытых окон все чаще доносились разговоры, звяканье посуды или детский смех. Мужчины спешили на работу, женщины развешивали на веревках постиранное белье или занимались другими делами.

– А там что за столпотворение? – Марион указала вправо на большой шатер. Перед ним и правда выстраивалась очередь.

– Пойдем посмотрим? – предложила Анна, и остальные охотно согласились.

Оказалось, что в шатре шел добровольный забор крови для вампиров.

– Дамы, соблюдайте очередь! – призвала пожилая женщина, решив, что девушки пытаются попасть внутрь.

– О, нет, мы не… – начала оправдываться Альма, но Бетти тотчас утянула ее прочь.

– Ты идешь? – спросила Марион, обернувшись на Анну. Та мешкала.

– Да, только кое-что спрошу…

Анне захотелось поговорить с этими людьми. Выяснить, что ими движет, раз они решили поделиться своей кровью с упырями. Но с кем бы она ни говорила, все так или иначе подтверждали одно: за их кровь щедро платили. Для некоторых сдача крови стала главным источником заработка, быстрым и легким.

– Мы с братом приходим раз в месяц, чаще нельзя. С этим все строго, под запись. Документы проверяют и все такое… – охотно поделился один из мужчин. – Богатую жизнь на вырученные деньги не устроишь, но в целом на все хватает.

– Значит, для вас все происходящее благо? Неужели вы рады соседствовать с вампирами, добровольно кормить их? – не верила Анна.

– А что ж не благо, милочка? – послышался ответ, которому тут же вторили и другие одобряющие голоса. – Город процветает, население растет! Вампиры защищают и от волков, и от вилахов[1], которыми кишат здешние леса. Ни один безвинный не погиб от их руки.

Анна вглядывалась в лица этих людей, но ни в ком не видела обеспокоенности.

– Вы вот сколько лет мне дадите? – включился в разговор мужчина, обращаясь к Анне.

– Может быть, пятьдесят? – неуверенно отозвалась она.

– Как бы не так! Мне семьдесят два года! – Мужчина выпятил грудь. – А все потому, что сбережений не пожалел на унцию бессмертной крови! Сразу омолодился!

– Ну жених! – хохотнула рядом стоявшая женщина, оценивающе рассматривая мужчину.

– А то! Разве же то не подарок судьбы? Разве лучше было, пока бессмертные существовали тайно? Теперь бы дождаться, когда их кровь станет доступней. Тогда, глядишь, и болеть перестанем.

Разговоры продолжались, но Анна не могла их больше выносить. Развернувшись, она быстрым шагом бросилась прочь, боковым зрением отметив, как вампир-надзиратель движется следом. Один из тех, кого местные жители так боготворили. Сколько еще таких неосмотрительно довольных? Люди, живущие одним днем. Глупцы… Какие же они все беспросветные глупцы!

– Анна, ты чего? – обеспокоенно произнесла Марион, как только Анна ее догнала. – На тебе лица нет.

– Я не понимаю. Я просто не понимаю!

Марион обняла подругу.

– Знаю, знаю, – говорила она, поглаживая спину Анны. – Согласные будут всегда. Многие из них просто до смерти запуганы и не хотят нарушать закон. А этих, – она кивнула в сторону