Эпоха безумного короля - Анастасия Райнер

Девушка медленно подняла голову, всматриваясь в лицо незнакомки сквозь спутанные перепачканные пряди волос. Казалось, для такого простого действия ей потребовались все силы, и только поэтому она ничего не смогла произнести в ответ. Вместо этого из ее рта вырвался очередной судорожный вздох, спазмом сдавивший горло.

– Потерпи еще немного… Еще чуть-чуть, – продолжала успокаивать Анна. Как же крепко была завязана эта веревка!

И надо признаться, Анне тоже было очень страшно. Что произойдет, когда она освободит эту девушку? Куда они пойдут дальше и смогут ли пройти мимо этой жаждущей крови и зрелища толпы? Что, если их гнев зайдет куда дальше помоев и ругательств и в ход пойдут кулаки, оружие?

Внезапно те, кто хотел избавить мир от вампиров и к кому она причисляла себя, предстали пред нею опасными врагами. Идя наперекор воле мятежников, она рисковала и сама пасть жертвой их последователей… Конечно, рядом дежурит гвардеец. Быть может, он успеет вовремя и не даст Анну в обиду, но что будет с этой несчастной девушкой? Ее нельзя оставлять здесь, в этом городе.

Тем временем измученная пытками и публичным унижением бедняжка задрожала еще сильнее. Выглянув из-за спины Анны, она явно увидела кого-то впереди… Им обоим несдобровать, если прямо сейчас сюда направляются охотники. Помилуй, Боже!

Продолжая бороться с веревкой и боясь оглянуться, Анна вдруг отметила, что все разъяренные голоса смолкли. На площади резко стало тихо. Причем настолько тихо, что в этой оглушающей тишине царил один-единственный звук тяжелой поступи. Сердце Анны дрогнуло: эти шаги казались донельзя знакомыми. Она будто бы точно знала, кому они принадлежат, но так боялась сейчас ошибиться.

– Протектор! Это же верховный протектор! Военачальник короля! – донеслось чье-то одинокое шипение.

Какое-то непонятное облегчение сразу же поселилось у Анны внутри.

– Всем разойтись! – послышался резкий голос.

«Это он! Мы спасены!» – вихрем пронеслось в ее сознании. Она бы и рада противиться этим мыслям, но в такой обстановке контролировать первое, что приходит в голову, сложнее всего. Так что Анна пообещала разобраться со своими чувствами позже. Сейчас главное выбраться.

Протектору не нужно было просить людей угомониться или напоминать о воле короля, в этом не было необходимости. Толпа повиновалась и так. Не рискуя испытывать его терпение, горожане отпрянули кто куда, желая скорее скрыться с глаз высокопоставленного вампира. Прямо сейчас никто не осмелился бросить ему вызов. Все, кто минуту назад напоказ поддерживал охотников, вмиг прикусили языки и теперь трусливо помалкивали. А кто-то наверняка уже скрылся в переулках, сверкая пятками.

Как только Анне удалось вызволить бедняжку из веревок, та рухнула ей прямо на руки. Анна едва успела ее подхватить. Сомкнув объятья на обнаженной спине, она прошептала:

– Все хорошо… Все будет хорошо… Пожалуйста, не бойся.

Как жаль, что Анна не взяла с собой шаль. Теперь ей даже нечем укрыть бедняжку. Под пальцами отчетливо проступали лопатки и тонкий позвоночник. Она же совсем юная. Быть может, ей лет пятнадцать или шестнадцать. Пережить подобное в столь нежном возрасте без последствий для психики, наверное, не всякий сможет. Пускай Анна была немногим старше, но с таким чудовищным унижением она не сталкивалась никогда. А потому не могла даже вообразить, какой ужас сейчас испытывала эта несчастная.

Приблизившись, Кайрон Гесс случайно задел плечо Анны. Мимолетное касание точно выдернуло ее из реальности.

– Благодарю, мисс Блан, – произнес он, и Анна покорно отступила назад, передавая ему истерзанную девушку.

Их взгляды встретились, и вновь Анна попыталась выискать хоть какое-то подобие эмоций, однако тщетно. Все тот же пробирающий до костей мертвецкий холод. Все та же потаенная опасность в голубых глазах. Кайрон Гесс всегда был собранным и спокойным, но в этом спокойствии неизменно сквозила готовность атаковать первым или отразить внезапную агрессию.

Каждое его движение несло в себе непоколебимую уверенность. Скованный черствой сдержанностью, он снял с себя уже расстегнутый мундир и быстро набросил на дрожащую девушку, скрывая от всех ее наготу. Присел рядом на одно колено, приподнял ее лицо за подбородок. Он не был груб, но все-таки был резок.

«Каким бы он был, если бы касался меня?»

– Как зовут? – обратился он к незнакомке.

– Каталина. – Ее разбитая нижняя губа дрожала.

– Помните, кто это сделал с вами? – интонация Гесса была пугающе-хлесткой, непривычно строгой для Анны. С первой их встречи он говорил с ней совершенно иным тоном, куда более мягким, чем сейчас. Удивительно, что она раньше не замечала этого.

– П-помню, – сквозь всхлипы проговорила Каталина. – Они з-знали, что в-вы п… придете. И велели передать, что Орден «Длань Бога» посылает предупреждение… лично вам.

Пропустив предостережение мимо ушей как нечто несущественное, Гесс поднял Каталину на руки, будто та ничего не весила, и выпрямился. Повернувшись к Анне, приказал:

– Идите за мной, мисс Блан, и не отставайте ни на шаг.

Она кивнула. После того как она вмешалась и освободила Каталину, невзирая на то что поблизости притаились мятежники, пытаться сбежать – наивысшая глупость. Да и куда она сможет скрыться от этих зорких глаз? Настигнет ведь, куда ни спрячься.

А потому Анна распрямила плечи и последовала за Гессом, не без удовольствия отмечая, как простой люд шарахается, прячет взор, опасаясь даже дышать в его сторону. Сгорбились, отошли в тень, не смея нарушить благоговейную тишину.

Только что такие остервенелые, жаждущие бранить неугодных и топтать слабых, стали вдруг удивительно кроткими. И теперь сами дрожали как ничтожные мыши, пока Кайрон Гесс возвышался над всеми ними. Находясь в его спасительной тени, Анна позволила себе любоваться напрягшимися мускулами, проступающими под одеждой еще отчетливей. Другие городские девушки и даже степенные дамы точно так же не отрывали от протектора вожделеющего взгляда. Не заметить этого было попросту нельзя. И конечно, он тоже это замечал.

Пускай никто из них больше не носил цветов в волосах, каждая пылала страстью и готова была предложить все что угодно за внимание этого нечеловечески прекрасного мужчины. Их не пугали ни его хищная природа, ни слава безжалостного палача, ни грозный вид, ни маска, под которой могло скрываться чудовищное уродство. Не пугала даже кара мятежников, которая могла настигнуть в любой момент, как сегодня настигла Каталину.

В глазах всех этих лицемерных женщин, молодых и зрелых, Кайрон Гесс оставался Богом. Жестоким, всесильным Богом, чьего расположения добиваются исключительно избранные. И почему-то Анна начинала чувствовать себя именно таковой.

Глава 21

Некоторые странности

Каталина была сиротой. Работала на мыльной фабрике и получала так мало, что