Нищая невеста - Денни Смит

— Мистер Эттвуд позаботился о моем комфорте?

— Да, мисс. Между нами, — экономка понизила голос, — хозяин приказал подать в вашу честь торжественный ужин, сам выбирая блюда. Только не выдавайте меня, мисс. Уж очень ему хотелось порадовать вас.

— В самом деле? — с сомнением проговорила Эмили. Тот факт, что мистеру Эттвуду захотелось кого-то порадовать, казался невероятным. Особенно в такой дикой манере. Джентльмен так бы не поступил, но, быть может, ему просто не хватает воспитания, — Хорошо, тогда делайте, что нужно.

* * *

Столовой оказалась просторная зала, выполненная в светлых тонах с обилием дорогой золотой отделки. Как и все в этом доме, она представляла хороший образчик богатства и безвкусицы одновременно. Длинный продолговатый стол был застелен скатертью модного винного оттенка с какой-то сложной золотой вышивкой и сервирован на двоих. Эмили не сомневалась, что одна эта скатерть стоит целое состояние, и возможно не все ее знакомые смогли бы позволить себе что-то подобное, но в светлой столовой она смотрелась чужеродно.

Она посмотрела на мужчину, так настойчиво добивавшегося ее присутствия. Тот яркой пестрой фигурой сидел во главе стола и не сводил с нее своего кошачьего взгляда. Лимонный фрак сидел как влитой, как и малиновый жилет, и нежно голубая сорочка. На шее повязан зеленый платок с искусно завязанным узлом, была приколота булавка с вопиюще крупным бриллиантом. Единственное, что было элегантного в его облике, так этот пресловутый узел. Эмили с тоской подумала, что предпочла бы этому павлину не столь пышно одетого фабриканта, на кого и был похож ее новый знакомый еще два часа назад. Выдавив улыбку, которая тем не менее была воспринята благосклонно, девушка села за стул, располагаясь по левую руку от хозяина.

— Смотрю, вы уже примеряете форменную одежду. Не хватает лишь передника, — со смешком прокомментировал мужчина ее наряд, — Не терпится приступить к рабочим обязанностям?

— Мистер Эттвуд, нужно ли мне напомнить, что по условиям нашего договора вы обещали не грубить мне, а я — не спорить и не упрямиться? Как видите, я здесь, и меня даже не пришлось тащить силком, — благодушное настроение, вызванное словами экономки о том, что мужчина хотел проявить заботу, сменилось холодным отчуждением.

— Прошу меня простить, — Джозеф вскинул руки в примирительном жесте и продолжил забавляться, — Попробуйте этого вина. Мне привезли несколько бутылок в подарок из Парижа.

— Я не пью алкогольных напитков.

— Да бросьте, Эмили. Перестаньте быть такой святошей. Это ужасно раздражает.

Лакей принялся обходить стол, подавая приготовленные блюда. Девушка, никак не реагируя, позволяла положить в тарелку все, что было предложено. Голод, терзавший ее раньше, отступил, она чувствовала, что не готова проглотить ни кусочка. Не желая показаться невежливой, она все же ковырялась в тарелке, скорее делая вид, что ест, нежели действительно ела.

— Мы опять возвращаемся туда, откуда начали. Если я вас раздражаю, зачем я здесь?

Мужчина не спешил с ответом. Каким-то неуловимым движением он дал понять лакею, чтобы тот разлил вино по бокалам. Взяв свой в руку, он сделал глоток и продолжил.

— Мы действительно возвращаемся к тому, с чего начали, — с досадой ответил он, поставив бокал на место, — Я уже говорил, что хочу добиться положения в обществе. И у меня оно будет, если я женюсь на вас.

— Я ничего не понимаю. Есть тысячи девушек с куда более блестящей родословной.

— Ну же, Эмили, не надо недооценивать себя, — терпеливо принялся объяснять он, — Вы дочь маркиза, ваш род отличается древностью. Этого будет достаточно, чтобы передо мной… точнее перед нами, были распахнуты все двери. Видите ли, свое состояние я сколотил, торгуя углем, поэтому все ваше пресловутое светское общество видит во мне презренного угольщика. Когда я унаследую титул маркиза Крэмби, все изменится.

— Мистер Эттвуд, боюсь, вас неверно информировали. Быть может, раньше мой род имел какой-то вес, но те времена давно прошли. На данный момент у меня почти не осталось ни друзей, ни покровителей. Я не подхожу для вашей затеи, — девушка тяжело вздохнула.

— Ах, Эмили, а не вы ли сыпали громкими именами и фамилиями своих известных друзей, намекая на то, что полковник Иден с удовольствием сразится со мной на дуэли, если будет такая необходимость? — с довольным смешком поддел Джозеф.

— Вы не так меня поняли, сэр, — проговорила покрасневшая Эмили.

— Ну, разумеется. — Джозеф отпил еще вина, — Попробуйте, дорогая, — и добавил с нажимом, — Боюсь, я вынужден настаивать. Это хорошее вино. И вы хоть немного расслабитесь. Так-то лучше, — добавил он, увидев, что гостья чуть пригубила напиток.

— Вы заставляете делать меня то, что мне вовсе не хочется, — помолчав несколько минут, чопорно проговорила Эмили, — Джентльмен бы так не поступил.

— Так и есть, я не джентльмен. Я — делец. И в отличие от этих слащавых, бесхребетных слизней никогда не упускаю своего. А вам бы пора привыкать к реальному миру, раз уж вы напридумывали себе разных глупостей вроде работного дома. Поверьте, этот мир бывает жесток и несправедлив.

— Как мило с вашей стороны взять на себя обязанности познакомить меня с этим миром, — фыркнула девушка.

— Эмили, не глупите. Вы здесь вовсе не для того. Посмотрите вокруг. Я богат, этот дом обошелся мне в целое состояние, но для меня это пустяк. И вы можете стать хозяйкой всего этого, — он обвел руками.

— Но почему именно я?

— Не буду вас обманывать. Признаться моим вкусам больше отвечает мисс Грант, но с ее взрывным темпераментом мы бы не прожили и нескольких месяцев вместе. И кроме того леди Мервуд никогда бы не одобрила наш брак.

— Вы намекаете на то, что я дурнушка, и нахожусь в настолько отчаянном положении, что пойду замуж за первого встречного. Вы понимаете, насколько оскорбительно это звучит?

— Бросьте, Эмили, разыгрывать из себя оскорбленную невинность. Я не сказал вам ничего такого, чего бы вы не знали.

— Может быть и так, но зачем тыкать в меня моими недостатками?

— Потому что с вами иначе невозможно. Вы оживаете, только если вам дерзить. А в остальное время похожи скорее на тухлый кусок мяса. Я не теряю надежды, что когда-нибудь вы скинете эту личину и станете нормальным, живым человеком. Выпейте еще вина, в самом деле! Я считаю, что вы могли бы быть очаровательны, если бы хотели этого, — чувствуя, что начинает злиться, Джозеф перевел тему разговора, — Как вы находите этот суп?

— Благодарю Вас. Он превосходен, — после замешательства, наконец, ответила она. Резкая