Картографка генерала-дракона. Я должна была оставить его в буре - Лилия Карниенко

Я видела этот силуэт сотни раз.

Его изображали в учебных залах, на памятных досках и в книгах о начале войны. Согласно официальным сводкам, командир этого корабля прибыл к Лиарре после нападения, пытался остановить драконов и организовал спасение уцелевших.

Мой наставник рассказывал эту историю первому курсу каждый год.

Флагман назывался «Северный страж».

Его командиром был Вальд Керро.

Воздушное отражение стало ярче. Я увидела человека на командной площадке. Ветер отбрасывал назад его светлый плащ, одна рука лежала на рычаге разрядной рамы.

Он повернулся к сигнальщику.

Даже искажённое бурей лицо невозможно было принять за чужое.

Среди кораблей, уничтожавших Лиарру, шёл флагман маршала Вальда Керро.

Глава 6. Город, который сожгли свои

— Расскажи мне всё, что знаешь о той ночи.

Мой голос прозвучал хрипло, однако Рорк услышал. Он стоял рядом у разбитой стены рубки, пока голубоватое сияние удерживало над облаками призрачную Лиарру и военные корабли, атаковавшие город десять лет назад.

«Северный страж» Вальда Керро шёл во главе строя.

С нижней стороны его крыльев проступали метки столичных верфей моей империи. Над мачтой развевалось чужое полотнище с серебряным драконом, и именно этот знак сотни уцелевших назвали доказательством вражеского нападения. Никто из людей на земле не мог увидеть сборочные номера, скрытые под рамами. Никто не мог знать, что военные суда, сжигавшие причалы, поднялись в небо с нашей стороны границы.

Рорк не торопился отвечать. Его внимание оставалось на воздушном отражении, где первый разряд уже разрушал южную пристань.

— Мой флот получил сообщение о нападении за двадцать три минуты до выхода к Лиарре, — произнёс он. — Сигнал пришёл с пограничной башни. В нём утверждалось, что ваши корабли начали переброску войск через Облачный залив.

— Такой переброски не было.

— Я понял это, когда увидел город.

В отражении четыре корабля Керро снижались над бухтой. Один обстреливал парусные башни, второй разрушал причальные мосты, а два других держались выше, перекрывая воздушные пути к северной дороге.

— Где находились вы? — спросила я.

Рорк указал на западный край картины. Там среди голубых облаков появились шесть новых силуэтов. Они шли плотным строем, но боевые рамы оставались опущенными. На мачтах были подняты настоящие знаки драконьего флота.

— Мы вошли в бухту на двадцать девятой минуте после первого удара, — сказал он. — К этому времени южные причалы уже горели, сигнальная сеть была разрушена, а над городом висело моё полотнище.

Призрачные драконьи корабли приблизились к Лиарре. Ведущее судно изменило высоту, открыло боковые камеры и выпустило несколько лёгких платформ. Они направились к крышам, где жители пытались выбраться из окружённых огнём кварталов.

Я знала этот порядок полёта.

Так действовали спасательные группы, когда посадка большого судна была невозможна.

— Ваши корабли не открыли огонь, — сказала я.

— Первые три минуты — нет. Мы пытались понять, кто находится внизу. Потом «Северный страж» ударил по моему правому крылу.

Воздушное отражение подтвердило его слова. Флагман Керро развернул носовую раму и выпустил белую линию в сторону настоящих драконьих судов. Почти одновременно другой корабль с ложным знаком атаковал жилой квартал.

С земли всё выглядело как бой между двумя флотами.

На деле корабли Керро стреляли в обе стороны.

— Почему вы не ответили сразу? — спросила я.

— Под нами находился город. Первый же полноценный удар обрушил бы ещё несколько башен.

— Но потом вы стреляли.

— Да.

Рорк не стал смягчать признание.

Воздушная картина двигалась дальше. Один из его кораблей опустился ниже и развернулся бортом, принимая разряд на верхнюю обшивку. Два других прикрыли спасательные платформы. Только после следующего выстрела драконьи рамы поднялись.

Ответный удар Рорка пришёлся по двигателю корабля Керро. Белый свет скользнул по корме, сбил наружную опору, но не коснулся городских строений.

Я наклонилась над уцелевшим краем навигационного стола. Голубые потоки оставляли в воздухе тонкие следы. Если перенести их на карту, можно было восстановить не только положение судов, но и точное время каждого манёвра.

Мне требовалась бумага.

Я отыскала чистый лист, закрепила его двумя зажимами и провела линию берега. Рорк молча подал мне измеритель. Его пальцы двигались плохо после ударов, однако он удерживал рамку, пока я отмечала высоту кораблей.

— Фенн! — позвала я в переговорную трубу.

Сигнальщик ответил с центральной палубы.

— Здесь, госпожа Кловер.

— Передай капитану: удерживать текущую высоту. Не менять тягу без моего распоряжения. Нам нужно сохранить положение в световом слое.

— Принято.

«Аркент» двигался по спокойному течению к центру бури. Правое крыло дрожало на повреждённой раме, левый двигатель работал слабее прежнего, а два оставшихся паруса тянули корпус с небольшим перекосом. Любое изменение курса могло вывести нас из голубого света и уничтожить отражение.

Я отмечала воздушные следы один за другим.

Корабли Керро вошли в бухту с юго-запада, хотя официальные сведения утверждали, что нападавшие пришли с востока. Перед первым ударом флагман прошёл над портовой сигнальной башней и передал сообщение в сторону драконьей границы. Именно этот ложный сигнал заставил флот Рорка повернуть к Лиарре.

— Он вызвал вас сам, — сказала я.

— Да.

— Зачем?

— Ему требовались настоящие драконьи корабли над городом. Без них ложное полотнище могло не убедить наблюдателей.

Я провела линию от пограничной башни к западному краю бухты. Всё совпадало: время сигнала, скорость флота Рорка и момент его появления над Лиаррой.

Керро начал атаку заранее, подал ложный сигнал, поднял знаки генерала Хесса и дождался его настоящего флота. После этого любой уцелевший видел только вражеские корабли, обменивавшиеся ударами над разрушенными причалами.

— Он рассчитывал начать войну, — произнесла я.

— И начал её.

— Ради чего?

— В то время мирные переговоры уже готовились. В обеих империях были люди, которым окончание пограничного противостояния грозило потерей власти. Ваши воздушные полки сокращали, часть командиров должны были лишиться должностей. На нашей стороне происходило то же самое.

— Керро тогда ещё не был маршалом.

— После Лиарры стал.

Я вспомнила памятные доски в картографическом управлении. Под именем Вальда Керро стояли слова о мужестве, проявленном во время первого дня войны. Он рассказывал курсантам, как прибыл к городу слишком поздно и увидел вражеские корабли над горящими кварталами. Говорил, что поклялся не допустить повторения трагедии.

Клятва построила его карьеру.

Ложь дала ему армию.

— Почему целью стала Лиарра?

— Порт находился близко к границе, но не имел постоянной защиты. Через него проходили торговые суда обеих сторон. Нападение можно было представить угрозой мирным путям и оправдать быстрый ответ.

— В городе жили тысячи людей.

Рорк повернул голову