Пепельный Странник - С. М. Гейзер

Они изучают меня молча долгую, томительную минуту. Никто из них не выглядит особенно впечатленным, хотя открытую враждебность проявляет лишь один — не считая Кестрел; хотя я уже начинаю думать, что кислая мина — это ее перманентная особенность. Большинство взглядов совета то и дело скользит между моим слепым, жутким глазом и метками, выжженными на моих руках, но никто ничего из этого не комментирует.

Мужчина по правую руку от короля заговорит первым.

— Как твое имя, молодая леди? — Его старое, изборожденное морщинами лицо — первое из встреченных мной во дворце, которое можно назвать добрым, как и его голос. Я также уверена, что он уже знает мое имя — что все они обсуждали меня до моего прихода, — но он дает мне шанс назвать его самой. Может быть, поэтому я отвечаю без малейших колебаний.

— Ароуин Вейл.

— И это правда, леди Ароуин, что вы прибыли в наш город с намерением служить нашему королевству в качестве одной из связанных?

Я выдавливаю из себя ответ.

— Да.

Женщина, сидящая рядом со стариком, подается вперед.

— Ты клянешься в верности престолу Мурена?

Слова рвутся наружу лишь для того, чтобы осыпаться пеплом на моем языке. Я сглатываю раз, два, три, прежде чем мне наконец удается сформулировать их, выговорить.

— Я…я клянусь.

— Засвидетельствовано и принято, — произносит король. — Это всё, что нам нужно, не так ли? Всё остальное будет улажено в установленном порядке, как мы и обсуждали ранее.

Следует долгое обсуждение — тихие шепотки, обменивающиеся взгляды, — но в конце концов каждый член совета кивает в знак согласия.

Король поднимается на ноги. Остальные спешат последовать его примеру, выстроившись в почтительном внимании, пока он направляется ко мне. Лишь принцесса Кестрел остается сидеть.

— Это тебе понадобится, — говорит король, протягивая золотое кольцо с темно-красным камнем. — Защита и доказательство того, что ты присягнула на верность королевской службе.

Я уставился на кольцо на его ладони.

Сделав несколько глубоких вдохов, я заставляю себя взять его, каким-то образом сдерживая желание швырнуть его на пол и растоптать. Всё кончено. Пути назад нет.

Я надеваю его на правую руку, где оно холодно и тяжело оседает на пальце.

Это кажется слишком простой церемонией, учитывая масштаб того, на что я только что согласилась. Но я не жалуюсь, что они сделали все быстро; я готова к тому, чтобы эта часть испытания наконец завершилась. Я лишь надеюсь, что они позволят мне где-нибудь уединиться и рухнуть без сил после ухода отсюда. Или, может быть, уговорить их запереть меня рядом с Брайар? Я бы предпочла делить с ней затхлую камеру подземелья, чем любую другую комнату в этом дворце, без вопросов.

Но что-то подсказывает мне, что выбора в отношении моих покоев у меня не будет.

После короткого, но бурного обсуждения большинство членов совета удаляются — за исключением старика с добрыми глазами, который остается, чтобы обсудить с королем другие вопросы.

Я переминаюсь с ноги на ногу, не зная, куда мне теперь деваться, когда замечаю женщину, проскользнувшую в комнату вслед за уходящими. Ее седеющие волосы гладко зачесаны в строгий пучок. Она хрупкого и изящного телосложения, но двигается с уверенностью человека, который точно знает, какой властью обладает. На ней такая же темно-красная форма, что и у других виденных мной слуг, только ее воротник и манжеты отделаны золотым плетением. Полагаю, она занимает более высокую должность среди прислуги.

Ее острые, цепкие глаза останавливаются на принцессе Кестрел.

— Вызывали, госпожа?

Кестрел небрежно машет рукой в мою сторону.

— Похоже, у нас появился гость, которому понадобится комната. — Принцесса поднимается на ноги, словно кошка, потягивающаяся после сна, — вся ленивая грация и играющие когти.

Я отвожу взгляд, пока она громко отдает приказы.

— Ототри и продезинфицируй ее как следует, прежде чем позволить ей хотя бы прикоснуться к наволочкам, — говорит она служанке. — Потому что, когда эта маленькая игра моего братца закончится и мы пнем ее под зад к виселице или еще куда, я бы предпочла, чтобы наши гостевые покои не пропахли навсегда грязью и отчаянием.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Я чувствую, как обе они поворачиваются ко мне в ожидании, но я не двигаюсь. Я слишком занята изучением короля, пожилого члена совета и множества интересных вещей позади них: книжных полок от пола до потолка, висящих карт и схем, стопки запечатанных писем и документов, аккуратно сложенных на столе в углу. Все это почему-то делает происходящее еще более реальным — доказательством того, что я шагнула в гораздо более сложное королевство, где выживание внезапно оказывается не единственной вещью, о которой мне стоит беспокоиться.

Король Рив, должно быть, чувствует мой взгляд, потому что склоняет голову в мою сторону.

— В чем дело? — спрашивает он. — Я полагал, к этому моменту ты будешь рада убраться от меня подальше.

— Так и есть, — уверяю я его. — Но нам все еще нужно обсудить детали. Кое-какие вещи не могут ждать до потом.

Он изучает меня долгим взглядом, прежде чем кивнуть своему советнику — безмолвный знак отпущения, который тот не смеет оспаривать.

Его сестра и старшая служанка тоже уходят, но останавливаются в коридоре неподалеку. Они задерживаются у двери, и принцесса быстро о чем-то говорит вполголоса. Наверное, раздает новые указания о том, как сделать мое пребывание здесь как можно более невыносимым.

Король подходит к столу в углу комнаты и опускается в кресло за ним. Он достает из ящика очки и надевает их. Еще один символ его богатства; никто на Пепелище не мог позволить себе такую роскошь — особенно столь искусно изготовленную. К тому же они невероятно ему идут: круглые оправы лишь подчеркивают резкие черты его лица и притягательный цвет глаз, добавляя лоска его в остальном суровому, лишенному сна виду.

Теперь я со страшной силой ощущаю собственную неухоженность. Впрочем, с этим ничего не поделаешь. Глубоко вздохнув, я делаю несколько шагов ближе к столу.

Он роется в содержимом другого ящика, не глядя на меня особо, и говорит:

— Детали, которые ты хочешь обсудить, касаются твоей подруги, я полагаю. Ее прибытие и условия содержания.

— Да.

— И подробности насчет дракона тоже?

Мне плевать на дракона, хочется закричать мне.

Но это не тот ответ, которого он ждет; все это похоже на проверку, на попытку узнать, действительно ли я готова проявить заботу, установить хоть какую-то связь с этим существом.

— Я просто хочу знать, как все будет развиваться дальше, — осторожно произношу я.

— Это