Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Давайте, на сегодня закончим, Линария, — мягко улыбнулись мне. — Я подзабыла, что вчера у вас выдался сложный вечер. И вам еще нужно подготовиться к завтрашнему дню — первое впечатление очень важно. У вас найдется подходящий наряд или прислать к вам моего портного? — забеспокоилась императрица.

— Его величество уже озаботился моим гардеробом, — заверила я женщину.

— Надо же, не ожидала такого понимания от Ксандра, — кажется и правда удивилась Ильяса. — Тогда можно не беспокоиться. Все что от вас требуется, выглядеть столь же великолепно, как и на помолвке. А с остальным разберусь я.

— Благодаря вас за заботу, леди Ильяса.

— Не стоит, Линария. Мы все же почти семья. А сейчас идите отдыхать. Тем более, меня там уже, наверное, заждались мои фрейлины. И да, Линария, вам тоже придется их себе выбрать, так что советую завтра присмотреться к молодым незамужним леди. Посмотрите, кто вам приглянется, а после я расскажу вам про них подробнее.

— Хорошо, леди Ильяса.

Вот еще не хватало радости. Если за мной станет ходить толпа вечно хихикающих и сплетничающих дам, я вообще ничего не смогу делать. Надо будет как-то обговорить этот момент с Ксандром и по возможности избежать.

— Идите.

Низкий поклон в сторону императрицы, и я уже спешу в сторону дверей — наконец-то свобода. Не то чтобы Ильяса была плохой женщиной, но затронутые здесь сегодня темы мне были либо неинтересны, либо опасны, а потому чаепитие выдалось не слишком приятным. Увы, на какое-то время придется привыкать к такому — это не последний наш разговор.

К слову императрица была права, за дверью ее уже ожидала целый десяток переговаривающихся и перемахивающихся веерами леди. Стоило им заметить меня, покинувшую покои императрицы, как они тут же склонились в поклоне.

— Ваше высочество, — выдохнули леди с разной степенью подобострастия, кидая на меня взгляды исподлобья. Точно, конкурс же теперь закончен, а значит вернулись и титулы. Проклятье.

— Леди, — изобразила я ответный поклон и поспешила сбежать. Благо, пусть назад до своих покоев я запомнила.

Я уже почти покинула коридор, ведущий к покоям императрицы, когда почувствовала его — сверлящий затылок взгляд. Не просто чей-то интерес — почти ощутимую угрозу и неприязнь. Быстрый поворот головы и я успеваю ее заметить. Невысокая кудрявая брюнетка, чуть старше меня, в платье с, на мой взгляд, слишком глубоким вырезом. Леди была мне совершенно не знакома — ее точно не было среди поздравляющих нас с Ксандром на балу. И во время конкурсов мы не пересекались. Так откуда эта искренняя ненависть в ее взгляде? Да, она была видна лишь на миг, но она там была. И было в ней что-то личное…

А вот это уже интересно… кажется, мне будет, о чем спросить вечером императора. И думается мне, что вопрос мой снова будет ему не слишком приятным. Что же, посчитаем это небольшой местью за это чаепитие.

* * *

Как я и ожидала, Ксандр явился поздним вечером. И к моему сожалению не с пустыми руками.

— Изволит ли моя прекрасная невеста отужинать со мной? — уточнил он с легкой улыбкой, передавая целую стопку плоских резных шкатулок Линарии. Не ошибусь, если предположу, что там те самые украшения, об отсутствии которых еще утром сокрушалась принцесса. Получите, радуйтесь. Даже отсюда вижу, каким любопытством горят глаза кронпринцессы — интересно ей посмотреть на родовые украшения императорского дома. Для меня же их единственный плюс состоял в возможных функциях защиты.

— Может быть, — хмыкнула я, проводив взглядом Линарию с этой стопкой украшений, скрывшуюся в моей спальне. — Если у вас найдется более весомый подарок.

— Моя леди желает какой-то подарок? — вспыхнули интересом глаза императора. Мужчина протянул руку, и мне пришлось вложить в нее свою ладонь, которую тут же наградили поцелуем, не спуская с меня горящего взгляда. — Одно лишь слово и любое ваше пожелание будет исполнено.

— Вы бы не разбрасывались такими обещаниями, — нахмурилась я, не принимая игры и забирая у него свою ладонь.

— Я знаю, кому можно делать такие предложения, — усмехнулся Ксандр.

— Никому нельзя.

— Можно. Тому, кто, к сожалению, ничего от меня не хочет, — почудилось мне разочарование в этих словах. — Но все же, о каком подарке говорили вы?

— О самом ценном на данный момент — информации.

— Увы, здесь мне пока не чем вас порадовать, — вздохнул мужчина и я наконец отметила, насколько усталым он выглядел. — Мои люди начали собирать информацию, но это все же дело не одного дня. Тем более с учетом того, что мои родственники забрались довольно далеко от столицы. Единственное, что пока можно сказать с уверенностью — ни дяди, ни кузена последний год в столице не было.

— Понятно, — вздохнула я. Конечно, ответ был ожидаем, хотя я все же понадеялась на мистические способности тайных служб империи. Но видимо даже их недостаточно, чтобы быстро разжиться нужной информацией. — Жаль, конечно.

— Значит ли это, что теперь вы откажетесь со мной ужинать?

— Не говорите глупостей, — поморщилась я и поднявшись с кресла первой шагнула к двери, ведущей в нашу общую столовую. — Тем более, что это похоже единственное время в течении дня, когда мы можем поговорить.

Да, это был такой небольшой упрек. Я благодарна за возможность передохнуть, но все же если каждый мой день будет состоять исключительно из светского общения с императрицей и придворными и вечернего подведения итогов с императором — я удавлюсь скоро. Или сорвусь. Неизвестно что хуже.

— Линария, я прошу прощения, что не уделяю вам должного внимания, — посерьезнел Ксандр, и ухватив меня за руку, придержал у двери в столовую. — Сегодня был напряженный день, мы отправляли по домам остальных участниц отбора, поэтому у меня не было времени даже навестить вас. Но на будущее знайте — если вам захочется поговорить, что-то узнать или просто увидеться — только скажите. Вас сразу проводят в мой кабинет или в любое другое место, где я буду находится, если в данный момент я буду во дворце. Соответствующие распоряжения я уже отдал. И я всегда буду рад вашему визиту — лишний повод сделать хоть короткую передышку, — улыбнулся мне мужчина.

Мне стало стыдно. Понятно, что он как император все время чем-то занят. И он ничуть не меньше моего мечтает поскорее разобраться с заговорщиками. Не винить же его, что мне так тяготно в непривычной роли принцессы.

— Это вы меня простите, — вздохнула я. — Бездействие и неизвестность меня утомляют. Хочется поскорее со