Сердце ледяного ворона - Наталья Тудаль

Он перевел тяжелый взгляд на меня.

— Альрик. Ты — будущее Хеймгарда. Но будущее нужно заслужить. Не только силой руки, но и силой разума. И умением вести за собой.

Потом его взгляд упал на Элиру.

— И ты, принцесса. Ты принесла в наш дом свою магию. Но магия — это не украшение. Это оружие. И его нужно направить на благо нового дома.

Я чувствовал, как по спине бегут мурашки. Он вел игру, и я не видел ее правил.

— На Краю Света, в Святилище Предтеч, — продолжил отец, и в его голосе прозвучала театральная торжественность, — покоится «Сердце Зимы». Артефакт великой силы, оставленный нам самими основателями Хеймгарда. Легенда гласит, что тот, кто объединит его силу с волей Ворона, получит власть, способную сковать саму Вечную Зиму.

Я слышал эти сказки. Они были из разряда тех, что рассказывают детям у огня. «Сердце Зимы» считалось мифом, аллегорией. Отец никогда не верил в подобный вздор. Что-то здесь было не так.

— Я назначаю тебя, Альрик, главой экспедиции, — объявил Бьорн. — Это твое первое серьезное испытание как наследника. Ты возьмешь отряд лучших воинов и отправишься к Святилищу. Ты найдешь артефакт и принесешь его мне.

Затем он посмотрел на Элиру.

— А ты, принцесса, отправишься с ним. В качестве его магического советника. Ваши силы, как вы недавно продемонстрировали, могут быть… взаимодополняющими. Твоя задача — обеспечить его магическую безопасность и помочь в обращении с артефактом, если тот потребует не только силы льда.

Мой разум работал с бешеной скоростью. Святилище Предтеч. То самое, о котором говорил Хакон. Место, где была запечатана первая печать Имира. Место древней силы и, возможно, древних опасностей. Он посылал нас туда. Туда, где всего несколько ночей назад был проведен темный ритуал.

Это была ловушка. Я чувствовал это каждой клеткой своего тела. Но где скрывалась западня? В самой цели? В пути? В людях?

— Кто пойдет со мной? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Тормунд, твой оруженосец, — начал зачитывать Бьорн. — Он предан и его навыки не вызывают сомнений. Фрейлина принцессы, Лианна. Пусть южная дева не скучает в одиночестве. И… — он сделал паузу, выдерживая эффект, — …несколько моих личных стражников. Гард, Ульфрик и Свен. Проверенные воины. Их сила и верность помогут тебе в трудную минуту.

Гард, Ульфрик и Свен. Трое бугаев, чья преданность отцу была слепой и безоговорочной. Они не задавали вопросов. Они выполняли приказы. Они были его глазами, ушами и кулаками. Их присутствие в отряде не сулило ничего хорошего. Они были гарантом того, что экспедиция пойдет по плану. По плану Бьорна.

Я встретился взглядом с Элирой. Я видел, что она понимает. Ее лицо было бледным, но подбородок поднят. Она тоже чувствовала неладное.

— Когда мы отправляемся? — спросила она, и ее голос был удивительно твердым.

— Завтра на рассвете, — ответил Бьорн. Его губы растянулись в чем-то, что должно было быть улыбкой. — Время не ждет. Зима приближается. Настоящая зима. И нам нужно быть к ней готовыми.

Совещание было окончено. Мы с Элирой вышли из тронного зала и молча пошли по коридору. Только когда мы свернули в безлюдный переход, ведущий в ее покои, я остановился.

— Ты понимаешь? — тихо спросил я, глядя в ледяную стену.

— Это ловушка, — так же тихо ответила она. — Но какая? Он что… хочет нашей смерти?

— Нет, — я покачал головой, пытаясь выстроить логику отца в своей голове. — Смерть сейчас ему невыгодна. Союз еще не принес плодов. Юг не сломлен. Но… — я сжал кулаки, — …он хочет нас контролировать. Направить. Возможно, проверить. Или… или сделать нас частью чего-то большего. Частью своего плана.

— Эти воины… они будут следить за нами.

— Хуже, — мой голос стал жестким. — Они будут выполнять его тайные приказы. Какие бы они ни были.

Мы стояли в молчании, и тяжесть предстоящего пути давила на нас. Экспедиция к Краю Света. Место древней силы. Спутники, среди которых затаились враги. И неясная, но пугающая цель.

— Мы должны быть готовы ко всему, — сказала Элира. Ее пальцы сжали складки платья.

— И не доверять никому, — подтвердил я.

* * *

На следующее утро у главных ворот Фростигарда царило мрачное оживление. Сани были готовы. Волки, почуяв скорый поход, беспокойно переступали с лапы на лапу. Воздух был холодным и колким.

Тормунд, уже облаченный в походные доспехи, проверял упряжь. Его лицо было серьезным. Он понимал, что это не простая вылазка. Рядом стояла Лианна, закутанная в толстые меха, ее глаза были полны страха, но она старалась держаться стойко.

И вот они подошли. Гард, Ульфрик и Свен. Трое громил в темных, практичных доспехах. Их лица были непроницаемы. Они отдали мне короткое, формальное приветствие, но их глаза скользнули по мне, по Элире, оценивающе, холодно. Они были не спутниками. Они были надзирателями.

Бьорн вышел проводить нас. Он стоял на ступенях, его могучая фигура казалась еще больше на фоне черных ворот.

— Иди, сын, — сказал он, и его голос гулко разнесся по площади. — И вернись с победой. Принеси силу на порог нашего дома. И помни… — его взгляд стал тяжелым, как свинец, — …я ожидаю от тебя только успеха. Не возвращайся с пустыми руками.

В этих словах был приговор. «Не возвращайся с пустыми руками». Что бы это ни значило. Найди мифический артефакт. Или найди что-то другое. Или… не возвращайся вовсе.

Я кивнул, не говоря ни слова. Помог Элире взойти в сани. Ее пальцы на мгновение сомкнулись на моей руке — быстрый, нервный жест. Потом она отпустила.

Я обвел взглядом свой отряд. Тормунд, готовый следовать за мной в ад. Лианна, напуганная, но верная. И три каменные глыбы, посланные отцом, чтобы убедиться, что я не сверну с пути.

— В путь! — скомандовал я, и мой голос прозвучал чужим.

Сани рванули с места. Я стоял, вцепившись в поручень, и смотрел на удаляющиеся стены Фростигарда. Крепость, которая была моим домом и моей тюрьмой, теперь выталкивала меня в неизвестность. Я не знал, что ждет нас на Краю Света. Не знал, какую игру вел мой отец. Но я знал одно: мы ехали прямиком в пасть ловушки. И единственное, что у меня было — это хрупкое доверие солнечной принцессы и собственная ярость. Этого должно было хватить. Или нет.

Глава 25

(ЭЛИРА)

Сани, в отличие от тех, что везли меня на первую встречу с Альриком,