Терновая Корона - Виктория Олейник

Милая, трепетная Айли... Она справилась с ролью королевы даже лучше, чем он надеялся, особенно если учесть, что у нее нет опыта в правлении.

Однажды он расскажет ей все тонкости, но это будет, когда она вернется к нему. Леодар стиснул зубы, по его лицу скользнули желваки. Рыкнув, он хлестнул кинжалом по подобравшемуся зимнему, и отступил от ядовитой шипящей крови, фонтаном хлынувшей из чужого горла.

Он отсутствовал непозволительно долго. Он подвел феникса! Леодар пошатнулся, чувствуя отвратительную слабость. Он не дал себе передышки после пробуждения, предчувствие гнало его, не позволяя задуматься об ином.

Только задача, только она. О последствиях непродолжительной комы можно подумать и потом. И о том, как ему удалось выпрыгнуть из этого и очнуться. И о том, почему исцеляющая магия Аристола хлещет в него, но утекает на сторону, оставляя ему крохи.

Все потом, сперва Айли.

— Повелитель! Клан розы обещал явиться к нашим силам в течение получаса. Амброзайос вычищает правый сектор.

Его доверенный, глава стражи Тернового Клана, приложил кулак к груди. И в смертном мире Аттон немало поспособствовал безопасности Терновых Земель, но больше замещал его в Аристоле все то время, пока Терновый Король находился в изгнании. По уже сложившейся за последние годы привычке Леодар одернул свои кандалы и выдохнул, не обнаружив их.

Его изгнание завершено? А он даже не задумался об этом, шагнув в Аристол. Что ж, возможно, идея обручить возможную будущую дочь с наследником Амброзайоса — хорошая мысль, его клану нужны союзники. Помолвка детей — и означает мирный договор; когда помолвленные вырастут, сами решат, встрепать ли им в брак.

Но именно сейчас это объединит кланы, что может быть бесценным. С такими союзниками, даже если с ним самим что-то случится, Айли будет в безопасности...

Если он сперва вернет ее. У Зареля нет тормозов, Леодар давно подозревал, что зимний ублюдок рехнулся. Перед открытием портала ему доложили о делах, которые были учинены благодаря его, проклятье, украденной магии! Кафе полукровок, нападение на логово оборотней, атака на владения вампиров... Зарель совершал то, что запрещено любыми договорами и правилами.

Он безумен. Иначе это нельзя объяснить. Безумен — и адски опасен.

И Айли сейчас в его руках.

— Нам нужно дождаться их и тогда...

— Нет! Выступаем прямо сейчас!

Зарель подготовился. Помимо зимних демонов, на этом поле хватало и смертных с зимних ферм, бесчисленное множество. Они нападали бездумно. Без оглядки, с остервенением зверей, вряд ли отдавая себе отчет в действиях. Все они падали пачками, сраженные стражниками Леодара, и все, как один, восставали из мертвых, буквально собираясь по частям.

Они отнимали время, затормаживали продвижение. Опустив веки, Леодар стиснул зубы. В этом и есть их цель, задержать. Зарель надеется получить недостающий паззл, магию феникса. И ее саму.

Зарель хочет использовать Айли, как живой щит.

Леодар никогда так не поступал. Запахи крови и металла сопровождали его с детства, половину своей жизни он провел в межклановых сражениях. Свою власть он добывал во внутриклановой борьбе.

Он никогда не покидал поле боя.

Но сегодня — придется.

— Ты! — указал он на посыльного, настолько бестолкового в сражении за счет своей худощавости, что никто и не заметит его отсутствия. — Пойдешь со мной! Будешь следить и верещать, если нападут сзади!

— Верещать? — сузил глаза посыльный, но Леодар махнул рукой, подзывая Аттона.

— А ты останься и дождись подкреплений Амброзайоса. Я должен освободить феникса. Мне нужно, чтобы вы обеспечили мне проход.

Что хорошо в Аттоне — он никогда не задавал вопросов. Подозвав стражников, он бросил им пару слов, и врагов стали теснить в сторону. Проход. Единственное, что сейчас нужно, это найти Айли. Леодару не нужны были ритуалы, чтобы почувствовать, где она: Терновая корона, стискивающая его голову, вела его по едва ощутимой связи.

К своей тревоге, он ощутил ее присутствие в Замке — там, куда ей совершенно нельзя. Перехватив одну из лошадей, потерявших вражеского всадника, он взлетел в седло и похлопал по ее крупу.

Животное шумно выдохнуло, сверкнув одним глазом. В Аристоле лошади иные. Конь ударил копытом, выбив из земли искры, по его гриве пробежалось пламя; зубы у подобных созданий острее стали.

Помимо прочего, они падальщики. Леодар как раз отвлек это дивное создание от гастрономического интереса к мертвому смертному. Смертный восстанет и нападет снова; может, остановив коня, он добавил головной боли своим отрядам.

Но у Леодара не было времени! С пешками Зареля он разберется позднее. Однако сейчас... сейчас пришло время найти их короля.

31

Животное верно выбирало самые надежные участки, ни разу не оступилось на хрупком льду. Леодару важно было обойти те участки, где войска Зареля поджидали бы его. Он доподлинно точно знал, как мыслит зимний король — побочный эффект их обоюдной связи.

Айли — наваждение зимнего короля. Но помимо этого — заманчивая сила, которую Зарель мог получить только с согласия феникса.

Этот зимний ублюдок ожидал прихода Леодара. Подготовился, мразь! Терновый Демон не исключал, что все силы зимнего клана были брошены на то, чтобы любой ценой предотвратить проход любого, кто мог бы помешать планам зимнего правителя на феникса.

А значит, Зарель попытается прогнуть девушку, заставить ее дать добровольное согласие. Леодар не хотел даже думать, какими именно способами зимний король попытается это сделать. Вот почему он сам нервничал все больше, подгоняя коня и не обращая внимания на хлестающий в лицо снег.

Погода разошлась не на шутку, откликаясь на происходящие события. Над головой бесновался ветер, швыряя град и острые ледяные иглы под его ноги. Леодар нервничал все сильнее. Припадая к крупу лошади, он подгонял животное.

Этот чертов зимний дворец находился от портала слишком далеко! Прямые переходы в сердце зимнего клана гасились; это одна из причин, по которой отдельные демоны потом долго хвастались, как они потратили целый день на пеший ход, зато потом развлеклись с каждой из одурманенных пленниц Зареля.

Среди демонов зимний клан считался чем-то сродни борделю. Мерзкое место. С мерзкими обитателями.

И до подозрительности сейчас уязвимое — похоже, Зарель действительно бросил все свои силы, чтобы не позволить чужакам пересечь границы клана.

Но вот он здесь — и отступать не планировал.

Спешившись, Леодар махнул клинком, подрубая метнувшемуся к нему стражнику ноги. Брызнула кровь, смотреть на тело противника желания не было. Оставив коня, Леодар взбежал по длинной лестнице к сомкнутым вратам, и махнул рукой, магией отбрасывая очередного нападавшего.

— Будь настороже, следи в оба!

— Слушаю и повинуюсь, — неохотно откликнулся посыльный,