Я попала в злую свекровь - Екатерина Вострова

и сама пока до конца не понимала, что именно творится вокруг этого леса и всех разговоров про волков. Обычные ли это средневековые суеверия и байки, или за ними действительно скрывается что-то реальное и опасное? Волки, «долг», таинственные следы…

В любом случае, принимать решение вслепую было бы глупо. А как разобраться, если единственный человек, который хоть что-то об этом знает, кроме прежней Ярославы, сейчас сидит под замком?

Я посмотрела на Прасковью внимательно и продолжила:

— Ты ведь до этого сама занималась этими посылками. Расскажи мне подробно, как всё обычно происходит.

Прасковья мгновенно заозиралась по сторонам, потом подалась чуть вперёд и заговорила едва слышным шёпотом:

— Матушка… в этот раз всё не собрано. Я же вам говорила тогда, в кладовой… — она нервно сглотнула. — Уже не получится взять незаметно. Князь велел всё пересчитывать, особенно зерно и мёд. Если пропадёт хоть сколько-то, то сразу заметят.

Она замолчала, глядя на меня с тревогой. Я медленно кивнула, делая вид, что обдумываю её слова, хотя в голове уже зрела совсем другая мысль.

— Собирать и не надо, — решительно произнесла я — В этот раз, я сама поеду в лес.

Пожалуй, это был единственный способ узнать, что там на самом деле происходит. Конечно, одной соваться в лес было верхом глупости. Нужно было взять кого-нибудь надёжного для охраны и, главное, понять, как потом вернуться обратно.

— Расскажи мне главное, — тихо произнесла я, наклоняясь ближе. — Куда именно вывозили все эти посылки? К старому дубу? Или есть другое место? И как далеко это отсюда?

— Матушка-княгиня… — выдохнула она испуганно. — Да что вы такое говорите? Нельзя вам в лес! Вакул-кузнец, который мешки с припасами возит, говорит, оставляет все как вы велели под старым дубом на опушке, поутру возвращался, а телега пустая. Совсем пустая! Только волчьи следы кругом, и ни одного человечьего!

Прасковья перекрестилась.

— А как волкам-то мешки развязать? Как бочки открыть? Страшное это место, матушка… Не ходите туда.

Я задумчиво посмотрела в сторону, наконец все начинало складываться в более-менее понятную картину. Либо здесь действительно происходила какая-то мистическая чертовщина… либо кто-то очень старательно хочет, чтобы все именно так и думали.

«Может, никаких чудовищ и нет. Просто местные разбойники решили устроить себе идеальную кормушку» — мысленно хмыкнула я, и если так… то идея отправится в лес становилась ещё заманчивее. Отправить телегу якобы с дарами, а внутри вместо мешков с зерном посадить вооружённых дружинников. Пусть эти загадочные «волки» придут за своими подарочками, там то их и встретят!

Я ещё долго осторожно расспрашивала Прасковью, стараясь не выдать себя лишним словом. Приходилось буквально подбирать каждую фразу, чтобы ключница не заподозрила, что её княгиня на самом деле впервые слышит половину вещей, которые мы обсуждали. Я старалась говорить так, будто просто уточняю детали.

Когда я наконец узнала всё, что могла, кивнула:

— Хорошо, пока возвращайся, а я поговорю с князем, чтобы тебя не держали в строгости. Но об этом нашем разговоре — никому ни слова.

— Конечно, матушка-княгиня, — Прасковья встала и низко поклонилась. — Берегите себя…

Когда за ней закрылась дверь, я долго сидела в тишине, обдумывая услышанное. Теперь нужно было решить вопрос: как попросить у Михаила несколько надёжных людей, не объясняя, зачем они мне на самом деле нужны. В крайнем случае придётся сказать правду… но пока очень хотелось этого избежать.

А еще не мешало бы прежде, чем принимать решение поговорить с этим Вакулом. Он единственный, кто регулярно ездил в лес и якобы видел волчьи следы. А вдруг он врёт? Может и не ездил он ни в какой лес, а продавал припасы на ближайшем базаре. Я набросила на плечи тёплую меховую накидку и вышла из светлицы. Маруся с Дуняшей, увидев меня, тут же подскочили:

— Матушка-княгиня, вы куда-то собрались?

— Да, — кивнула я. — Хочу сходить к кузнице. Проводите меня туда.

Мы вышли из дома, пересекли двор, направляясь в сторону кузницы, где уже слышался мерный стук молота. И тут, не вдалеке от той стороны, где располагалась женская баня, я увидела Авдотью.

Девушка стояла в одной тонкой мокрой рубахе, обхватив себя руками и явно сдерживала слёзы. Рядом с ней стояла Забава с двумя своими служанками. Я тут же остановилась.

— А это ещё что такое? — сама у себя спросила я, и не дожидаясь ответа, направилась быстрым шагом в сторону невестки.

По мере приближения я всё лучше видела, в каком состоянии Авдотья. Кожа на её плечах, шее и руках ярко покраснела и покрылась мелкими волдырями.

— …смотрите, как её всю обсыпало! — громко и брезгливо выговаривала Забава. — Это ж явно какая-то дурная болезнь! Не удивительно, что детей нет. Такие, как ты, только княжеский род позорят.

Я почувствовала, как внутри закипает ярость, но Авдотья же лишь сильнее вжала голову в плечи.

— Не подходи ближе! — голосила Забава. — А вдруг заразная?

И именно в этот момент они наконец заметили меня.

Глава 17

— Что здесь происходит? — грозно спросила я.

Стоящие у бани девушки вздрогнули и резко обернулись. Забава мгновенно сменила презрительную гримасу на сладкую улыбку.

— Матушка-княгиня! А я думала вы отдыхаете после баньки. — начала она и вдруг запнулась. Щёки Забавы моментально залились густым румянцем, видимо и до нее дошли слухи как именно я «отдыхала» в бане вместе с князем. — То есть… я имела в виду… — она окончательно смешалась, не зная, куда деть глаза.

— Я поняла, что ты имела ввиду, — произнесла я спокойно. — Но так и не поняла, что здесь у вас происходит? Авдотья, она тебя обижает?

Авдотья в ответ прикусила нижнюю губу, и мотнула головой. Было видно, что ей очень больно, но она упрямо молчала, не желая давать Забаве дополнительного удовольствия видеть её слёзы.

Забава