Сломленные во тьме - Эшли Элизабет

Пес лает один раз, заставляя нас обеих рассмеяться.

Через тридцать минут мы подъезжаем к большому кирпичному зданию. Живот сжимается при виде серых бетонных блоков, из-за которых место выглядит почти как тюрьма — ни намека на растения или яркие цвета. Выхожу из машины, которую вел Илай, и присоединяюсь к миссис Алари у багажника.

— Помогу донести, — предлагает Илай.

— Прости, Илай, но придется попросить тебя остаться снаружи, — с сожалением говорит миссис Алари. Лицо Илая искажается недовольством, но он лишь трясет головой. — Большинство женщин здесь некомфортно чувствуют себя в присутствии мужчин. Ты можешь ненароком их напугать.

Он сжимает затылок, осматривая тротуар.

— Понял. Буду ждать у входа. Здесь есть другие выходы?

— Кажется, есть задний.

— Хорошо. — Он достает телефон. — Попрошу Алекса подключиться к камерам, чтобы следить за тылом.

Миссис Алари улыбается.

— Отлично. — Поворачивается ко мне. — Ну что, пойдем?

Я следую за ней в небольшой холл, где за оргстеклом сидит пожилая женщина с седыми волосами, поднимая глаза от бумаг.

— Миссис Алари, не ожидала вас сегодня, — говорит она, открывая окошко.

— Да просто собрала кое-что для передачи. — Она кивает в мою сторону. — Привезла невестку помочь. Скарлетт, это миссис Уэббер.

— Очень приятно, миссис Уэббер.

Женщина широко улыбается.

— Зови меня просто Бетти, дитя. — Она нажимает кнопку на стене, и дверь в конце коридора отпирается. Бетти встречает нас, придерживая дверь.

Войдя, я замираю: внутри — яркие краски, растения, жизнь — полная противоположность унылому фасаду.

— Добро пожаловать в Центр Святой Элизабет Джейн, — говорит Бетти, забирая у меня часть пакетов. — Следуйте за мной. У вас есть время на небольшую экскурсию?

— О, я не…

— Конечно, — отвечает за нас обеих миссис Алари.

Полагаю, короткий тур не повредит.

Бетти ведет нас через зал, показывая разные зоны.

— Здесь игровая комната. По вторникам у нас безумные вечера бинго с призами — от подарочной карты на кофе до тостера. — Она смеется, продолжая путь. — А тут кабинеты психологической помощи. Терапевт приезжает несколько раз в неделю. Многим нашим подопечным важно иметь возможность выговориться.

Я невольно обнимаю себя, вспоминая, как мне помогли сеансы с доктором Райвен.

— В том коридоре жилые комнаты, — продолжает Бетти.

— Комнаты? — переспрашиваю я.

— Многим женщинам и детям здесь нужна крыша над головой. Кто-то бежит от насилия, кто-то не может позволить себе жилье, а кому-то просто некуда идти. — Грусть мелькает в ее глазах. — К сожалению, мест на всех не хватает, но мы стараемся помочь как можно большему числу людей, чтобы они могли использовать это место как временный приют перед новым этапом жизни.

Ее оптимизм заразителен.

— Какая еще помощь здесь оказывается? — интересуюсь я, понимая, что мое представление о месте было ошибочным.

Бетти делает глубокий вдох.

— С чего начать? Помимо терапии, у нас есть программы для борющихся с зависимостями, доступное медобслуживание, помощь в поиске работы и жилья, финансовая поддержка для желающих учиться, три бесплатных питания в день… — Она улыбается, видя мое изумление. — Продолжать?

— Конечно. Это потрясающе.

— Мы делаем, что можем, с тем, что имеем. И очень благодарны таким, как вы. — Она указывает на миссис Алари. — Особенно этой.

— Ой, перестаньте, — та отмахивается.

— Бетти! — К нам подбегает миниатюрная женщина в сетке для волос. — В столовой сегодня нехватка рук. Не могли бы вы помочь?

Бетти хмурится.

— Мне надо на вахту.

— Если нужно, мы со Скарлетт поможем, — предлагает миссис Алари.

Меня пронзает тревога. Я в жизни ничего не готовила, если не считать салат или спагетти. А вдруг я все испорчу?

Но Бетти уже улыбается.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — отвечает миссис Алари, бросая на меня вопросительный взгляд.

Я глубоко вдыхаю.

— Давайте попробуем.

Через несколько минут я уже в сетке и фартуке, с ложкой для макарон в руке.

— Ура! Я люблю макароны с сыром! — визжит маленькая девочка в очереди. Женщина рядом (наверное, мама) смотрит на нее с обожанием.

Синяк вокруг глаза женщины привлекает мое внимание, но я быстро отвожу взгляд.

— Хочешь секрет? — шепчу я девочке.

Та кивает.

— Я тоже их обожаю.

— Неужели?!

— Даже будучи взрослой.

После раздачи миссис Алари подходит ко мне — теперь в розовом фартуке и сетке, но все так же элегантная.

— Ну что, как тебе? — спрашивает она, снимая перчатки.

— Это… удивительное место, — оглядываюсь я по сторонам.

— Да. Жаль, что не приезжала сюда раньше.

— Вы две просто мечта! — Бетти подходит с водой для нас. — Если бы все так помогали…

Я снимаю сетку.

— Знаете, у меня есть свободное время. Если нужно, я могу помогать.

Бетти сияет.

— Как раз ищем кого-то для чтения детям по понедельникам и средам. Интересно?

— Да! — киваю я.

— Тогда договорились, — улыбается миссис Алари. — Запишите и меня.

— Можно еще макарон? — та же девочка тянет ко мне тарелку. — Мама говорит, я расту.

Смеюсь.

— Тебе повезло.

— А вы не хотите пообедать с нами?

Бетти подмигивает.

— Идите, обсудим график позже.

За столом девочка — Уиллоу — знакомит меня с мамой, Селестой.

— У мамы тут нет друзей, — откровенничает Уиллоу. — Может, вы подружитесь?

Селеста краснеет, но я улыбаюсь.

— У меня тоже мало друзей. Взрослым сложно.

После обеда, прощаясь, я спрашиваю:

— Вы будете здесь на следующей неделе?

— Не знаю. Мы только три дня как приехали.

— Если будете, пообедаем снова?

Селеста улыбается.

— С радостью.

Возвращаясь домой, я замечаю, как миссис Алари лукаво поглядывает на меня.

— Ты никогда не собиралась брать сюда Мадлен, да?

Она лишь смеется.

— Кто знает?

Дома я сразу иду в кабинет Лео. Он сидит у окна, задумавшись, но лицо озаряется при моем появлении.

Мне нужно быть рядом. В безопасности его объятий.

Не говоря ни слова, я сажусь к нему на колени, целую его — впервые сама инициируя поцелуй.

Он замирает, но через мгновение отвечает страстью, притягивая ближе.

— Все хорошо? — спрашивает он, когда мы наконец разъединяемся.

— Я скучала по мужу, — шепчу я, целуя его снова.

Его глаза темнеют.

— Повтори.

— Я… скучала… по своему… мужу, — говорю между поцелуями.

Он прижимает мою ладонь к своей груди.

— Мое сердце бьется здесь, но оно принадлежит тебе.

Позже, когда я рассказываю ему о Центре и Селесте, он обнимает меня крепче.

— Ты в безопасности. Никто больше не причинит тебе боли.

Я верю ему.

— Обещай вернуться завтра, — прошу я, зная, что ему предстоит отъезд.

— Обещаю, Светлячок. Я всегда буду