Король Сапфир - Сильвия Лайм

— Вы уверены, что хотите пойти туда? — насторожено приглядываясь к мрачно зияющему провалу в стене, спросил шеррий. — Вдруг вы отравитесь?

— Если бы посещение пещеры и впрямь было опасным, вряд ли его Стальное величество король Сапфир бы предложил мне эту прогулку, — хмыкнула я, вспоминая холодные серые глаза подземного повелителя и его хитрый взгляд исподлобья. — Зато он явно хочет узнать, какое впечатление на меня произведет это место. И это не просто так.

Шеррий только вздохнул, и мы двинулись вперед, преодолевая последний десяток шагов разделявший нас с темным проходом вглубь заброшенной пещеры. И что самое любопытное, чем дальше мы шли, тем темнее становилось. И колдовские огни, которые зажигались при нашем приближении почти по всей территории Стального королевства, сейчас бездействовали. То есть весь свет просто оставался позади!

— Мне это не нравится, — проворчал слуга, двигаясь на несколько шагов впереди. — И еще этот запах! Прекрасная лаурия, вам совершенно нечего делать в таком месте!

Он прикрыл нос рукавом, и, откровенно говоря, идти и впрямь становилось все сложнее от резкого запаха серы. Впрочем, концентрация этого газа была явно недостаточна для того, чтоб хоть кого-нибудь убить.

— Идем дальше, — бросила я, готовая обогнать Тейнорана, хотя и без особого энтузиазма.

Машейр тихо порыкивал, но не отставал, фыркая у поверхности гладкой, покрытой пылью и мелким песком плитки. Здесь в большом количестве виднелись перемешанные следы шагов, однако если бы в пещеру и впрямь совершались регулярные паломничества, то плитки были бы буквально отполированы от ботинок, непрестанно скользящих по камню.

— Сюда ходят, но не часто, — отметила я, когда над головой навис низкий свод прохода. Казалось, в этот момент тьма должна полностью поглотить нас. Однако в окружающей черноте, от которой ладони уже сделались липкими, а дыхание начало сбиваться от беспокойства, вдруг стали проступать очертания окружающего мира.

Слева прямо из гладкого пола, покрытого крупной плиткой, торчали сталагмиты, украшенные рельефом драгоценных камней. Справа стена представляла собой каскад каменных плит, уложенных друг на друга и словно срезанных в торце. Каждая плита имела свою фактуру и толщину, отдаленно заметную в кромешном мраке.

— Как это получается? — сдавленным шопотом спросил Тейноран. — Вы видите?..

— Вижу, — кивнула, хотя самого шеррия видно как раз не было, в отличии от очертаний пещеры. — Это похоже на карандашный рисунок на черной бумаге, — заметила завороженно наблюдая, что впереди рисунок демонстрирует громадное озеро, посреди которого застыла какая-то чудовищная статуя.

— Мы не должны ничего видеть, — продолжал шеррий.

— Может, кто-то нарочно нам это показывает? — предположила я.

«Или скрывает, но не до конца», — прорычал машейр, и я вздрогнула.

Мы приближались к таинственному озеру, и становилось ясно, что это именно от него распространяется такой сильный запах серы.

Остановившись у самой кромки воды, я опустилась на колени и коснулась земли.

— Осторожно, прекрасная лаурия! — воскликнул шеррий, но было уже поздно. Я коснулась воды и обнаружила, что даже здесь нет песчаного берега. Все выложено гладкой каменной плиткой, сейчас скользкой от водяного налета и каких-то мелких озерных водорослей.

— Машейр бы сказал, если бы тут был яд, — махнула я рукой, продолжая изучать крайне неприятно пахнущую воду.

— Что вы хотите обнаружить?

А я и сама не знала. Прикосновение к этой воде не пробудило внутри меня никаких ощущений. Чароводный источник молчал, словно озеро было… мертво.

— Лоранеш сказал, что в этой пещере я могу найти террисов, — протянула задумчиво. — Но где? Явно не в воде. И эта скользкая слизь на берегу вряд ли была бы по вкусу духам земли. И что там за статуя в центре? Ты видишь?

Несколько мгновений шеррий молчал, явно приглядываясь.

— Нет, прекрасная лаурия. Слишком далеко. Да и вообще я не понимаю, как мы что-то видим здесь.

— Шел, а ты видишь? — спросила я у кота, но, повернув голову назад обнаружила, что он ускакал на десяток шагов назад и деловито развалился на земле подальше от воды. Его здоровый хвост бил из стороны в сторону по сухой плитке.

«Невкусная вода, противная. Домой хочу», — ответил он сквозь довольно громкий зевательный рык.

Я фыркнула, а потом поискала вздглядом возможность обойти озеро сбоку, чтобы добраться до статуи. Увы, и слева, и справа вода уходила прямо в стены пещеры.

Еще раз потрогала пальцами кромку воды, удостоверившись, что ничего страшного в этом водоеме кроме вони нет. Впрочем, отзываться на мои приказы оно так и не поспешило.

— Я думаю, нужно доплыть до статуи, — решила тогда, принимаясь снимать с себя плотный жакет по последней подземной моде.

Оказаться полуголой было не страшно, я почти ничего не видела вокруг, и сомневалась, что кто-то увидит меня.

— Что? Я не позволю, прекрасная лаурия! — ахнул шеррий. — Если так нужно, пусть ваш покорный слуга доплывет дотуда! Не стоит вам утруждаться!

И, судя по звуку, тут же стащил с себя куртку ливреи, шлепнув ее оземь.

— Я ничего не узнаю, если поплывешь ты, а не я, — наощупь схватила я его за руку.

— Но я даже не смогу вас спасти, если вы начнете тонуть! — пробасил возмущенно Тейноран.

Меня тоже это пугало. Вода молчала, не слышала меня. Я словно разом перестала быть чароводницей. Что бы это значило? Меня это настолько нервировало, что я боялась даже себе в этом признаться.

Но если не узнаю причину, буду жалеть еще сильнее, и все равно вернусь сюда снова.

— Не стоит тянуть песчаного кота за хвост, — бросила, уверяя скорее себя, чем шеррия. Стащила штаны и двинулась вперед, выдохнув: — Была не была.

А затем неторопливо стала погружаться в черную холодную воду.

— Я за вами, прекрасная лаурия! — крикнул Тейноран, схватив меня за руку. — Держитесь за мое плечо!

Так мы и вошли в озеро по самую грудь.

Бесконечность черной воды вызывала промозглое, тяжелое чувство в груди, в горле, во всем теле. Я медленно плыла вперед и старалась не думать о том, что в прежней жизни ни за что не решилась бы на нечто подобное: в кромешной тьме зайти в водоем и плыть к его центру. Но сейчас в этом мире, где магия была вторым дыханием, а оживающие тени и духи стихий — в порядке вещей, я чувствовала себя просто смелой. Но не безрассудной.

— Все в порядке? — тихо спросил Тейноран, и стоило признать, что с ним это приключение было значительно проще.

— Да, — ответила, старательно приглядываясь к очертаниям статуи, что становилась все