Второй шанс. Тропа для двоих - Айлин Лин

- А это что? - крикнул один из нойд, тыча пальцем в два тиричарха, стоявших чуть поодаль.

- Оружие против кораблей Ульфранна, - хмыкнул Киаран.

- Не удивлюсь, если и в нойдах у тебя завелись сиидэ, - Траин качал головой, осматривая внушительные камнемёты.

Мужчины пошли к длинному дому, но с пристани снова раздались крики:

- Плывут!

Почти целый день к берегу приставали корабли, и к вечеру мы с ног сбились, встречая и размещая гостей. В Медовом зале все не вместились, пришлось тащить столы во двор, брать из соседних домов скамьи и посуду.

Прислуживать взялись женщины Макрума, слуги к вечеру остались без сил. Даже мой неутомимый братец притих, сев за стол, и едва жевал кусок мяса, запивая его элем.

Ночь раскинула над нами тёмно-синий шатёр, зажгла звёзды, тихий бриз принёс долгожданную прохладу.

- Киаран, - отставил свой кубок Траин, - для чего собрал ты нас? Не хвастаться же новыми орудиями и крепостью? Грауддуг объявил войну? Откуда такие вести?

- Сколько гайрродов видишь ты за столом? - спросил в свою очередь муж.

Траин обвёл взглядом собравшихся:

- Одиннадцать. Мы слышали о поражении Кормака, но где остальные?

- Вожди Макрума и Хергиля убиты, воины увели с последнего острова жителей в плен, остались только немощные старики. Если мы не объединимся, нас перебьют по одному.

Народ зашумел, обсуждая печальные вести, возмущаясь коварством Ульфрана.

- Твоё слово, Киаран? - спросил Дагбарт, высокий, косматый, как медведь, мужик, гайррод острова Флэртон.

- Нам надо объединится. Построим крепости, возведём тиричархи, соберём войско. Дадим отпор коварному Ульфрану, чтобы даже не смотрел в сторону свободных островов.

- Уж не себя ли ты предлагаешь в правители? - сощурился Кольсгер, гайррод Гардабара, невысокий, одутловатый мужчина, лет пятидесяти.

- А чем плох Киаран? - поднялся Арнкелл, привлекая внимание присутствующих. - Не он ли спас жителей Ольдберга от голодной смерти, а Макрум защитил от нападок Грауддуга? Не он ли сумел возвести каменные крепости и построить орудия, способные разрушить корабли Ульфрана, что наводят ужас на всё побережье. Кто из вас может похвастать такими же успехами? Кто пришёл на помощь Макруму или Хергилю?

Гайрроды притихли, слушая речь Хранителя, но скоро загудели, подобно растревоженному улью.

- Нам не нужен правитель! Мы всегда были свободны, как и наша земля! - крикнул Свартур, гайррод острова Акран, зашумели его нойды.

- Свободны? - усмехнулся Киаран. - На Хергиле все тоже считали себя свободными людьми и где они сейчас? В плену! Им повезёт, если Ульфран не продаст их в Срединные земли рабами, будет шанс вернуться домой.

- Домой? - Арнкел ударил посохом, и шум мгновенно стих. - А останутся ли у вас жилища, когда придут солдаты Грауддуга? Кому на потеху повезут ваших дочерей и сыновей? Кому в постель лягут ваши жёны, став рабынями? Убирайтесь завтра к себе и наслаждайтесь властью, пока можете

Во дворе повисла тишина, лишь потрескивали дрова в затухающих кострах. Гайрроды переглядывались друг с другом, тихо шептались с нойдами, с тревогой косясь на тёмное покрывало близкого моря.

- Нам нужно подумать, - ответил Траин, - утром я скажу тебе своё решение, Киаран, как остальные не знаю.

Оставшиеся гайрроды тоже условились вернуться к разговору сразу после рассвета. На том и закончился пир. Все стали расходиться по своим шатрам и домам.

- Как думаешь, они согласятся? - я стояла у окна, вдыхая прохладный воздух с привкусом соли.

- Вожди не привыкли делиться властью, - Киаран лежал в постели, после той ночи, когда мы ждали Нимуэ в нашей спальне, он больше не ночевал с нойдами, - им непросто будет смириться с этим.

- Давай завтра съездим на Хергиль, пусть полюбуются, чем чревато их упорство, да и нам не помешает там побывать.

- Хорошая мысль, - кивнул Киаран, - твои советы всегда кстати, а теперь маленькая Этейни, пошли спать, день предстоит непростой.

Я забралась под одеяло, скинув платье. Мы хоть и спали в одной постели, но под разными покрывалами. Киаран за последнее время стал для меня больше другом, чем мужем, и я не знала, как дальше будут развиваться наши отношения, но что-то удерживало меня от близости, хотя запах мужа щекотал ноздри, пробуждая скрытые желания и заплетая внизу живота горячий клубок. Всё когда-нибудь случится, однако пусть наши дети придут в новый мир, свободный от опасностей.

* * *

Интерлюдия

Море было неспокойно, словно ему передалось волнение вождей свободных островов. Готовы ли они признать одного правителя и вместе выступить против Грауддуга? Слишком долго гайрроды прятались на своих землях, как суслики в норах, не замечая ничего вокруг. Ветер усилился до штормового, дождь сёк поверхность волн, точно мелкие серебристые иглы.

Сквозь пелену мрака, неподвластный буре, мчал в ночи большой быстроходный трёхмачтовый парусник. Команда погасила огни, пытаясь скрыть своё появление. Тяжёлый корабль, срываясь с высоких волн, зарывался носом, и ледяная вода перекатывалась через бак, омывая сапоги солдат. На палубе царил порядок, отточенный годами военных походов. Воины стояли молча, ожидая пока корабль приблизиться к берегу беззащитного острова. Они уже потопили драккары Макрума, теперь осталось захватить этот клочок земли, уведя жителей в плен. Позже их продадут в Срединные земли. Тамошние богачи высоко ценят белокожих светлооких рабынь Севера.

Команда судна двигалась столь слаженно, что казалось, будто призраки скользят по кораблю, лезут на мачты, ставят и спускают паруса.

Воины не замечали солёных брызг и порывов ветра, их доспехи: сотни стальных пластин, приклёпанных изнутри к прочной коже, облегали мускулистые тела и мощные руки, созданные для того, чтобы держать меч. Сквозь прорези шлемов вдаль безучастно смотрели десятки глаз, спокойно ожидая, когда командир отдаст приказ, приведя в действие живые механизмы для убийства.

- Земля! - крикнул юнга.

Впереди тёмной громадой из волн выплывал Макрум, такой беззащитный, с пологим берегом, куда легко причалить.

* * *

Луна скрылась за тяжёлыми, как свинец тучами. Море пребывало в зловещем беспокойстве: иссиня-чёрные волны с белыми гребнями пены, грохоча, разбивались о берег, предвещая скорый шторм. Холодный ветер свистел на площадке каменной башни, где на посту стояли трое часовых. Второй этаж замка был недостроен, наполовину поднятые стены укрывали воинов от резких порывов ветра, но дождь проникал под плащи и доспехи, ледяными пальцами скользя по коже.

- Суртова темень, - сплюнул один из воинов, мужчина лет сорока, - ещё и ливень начался, ну и ночка.

- Да-а-а, -