Познакомься с дочкой, дракон! - Александра Кузнецова

— Мама, смотри, дворец!

И правда, за золотистыми кронами парковых деревьев возвышались величественные ворота дворца. Они были похожи на гигантских стражей, застывших на столетия. Мы проехали по алее из каштанов. Несколько острых плодов упало на кожаную крышу кареты, вызвав сначала испуганный вскрик, а затем хохот Лии. Она смеялась заразительно, так что от хохота покатились все пассажиры кареты, кроме хранителя традиций. В его глазах я увидела глубокую печаль.

Я хотела было спросить его, но карета резко остановилась перед воротами. Гигантские кованые створки со скрипом отворились, и я затаила дыхание. Мы въезжали на территорию дворца.

Обратного пути нет. Сейчас я встречусь с ним лицом к лицу.

* * *

Перед глазами на секунду промелькнула улыбка Аарона, его тихий шепот. Жаль, я тогда слушала вполуха, наслаждаясь моментом. Было бы что припомнить, например, обещание привести меня во дворец. Или это услужливо дорисовала фантазия?

— Ты грустная, мам?

Лия внимательно смотрела на меня своими большими голубыми глазами. Я улыбнулась ей, чувствуя, как прошлое отпускает на время.

— Просто задумалась, — ответила я, наблюдая за тем, как наша карета проезжает мимо череды фонтанов и останавливается на подъездной дорожке к ступеням дворца.

Дворец перед нами возвышался златоглавый дворец, окружённый парком, садами и фонтанами. Всё вокруг дышало величием и строгостью, а стены казались такими высокими, что терялись в сером небе. Но больше всего привлекала внимания драконья башня. Самое высокое строение в королевстве, с огромным балконом, на котором приземлялись хозяева и их огнедышащие гости.

Башню было видно из любой части города, в детстве мы разглядывали ее часами, гадая как же она устроена. И теперь я здесь, могу все узнать сама.

По мраморным ступеням к нам уже спешили слуги, разодетые в золотые ливреи. Они распахнули двери кареты и застыли в ожидании.

Лия, всегда обожавшая игры в принцесс, грациозно протянула руку одному из слуг, что вызвало немалое удивление у окружающих. Хранитель традиций поднял опалённые брови, явно не ожидая такого поведения от Лии.

Все вокруг смотрели на нас. Даже старик-садовник, стоявший у зелёной изгороди, чуть не отрезал башенку аккуратно выстриженного куста, засмотревшись на эту сцену.

Лия, как настоящая леди, осторожно ступила на мощёную гранитную площадку перед дворцом и сделала короткий реверанс, впечатлив зрителей. Я невольно улыбнулась. Пусть не обольщаются — для моей маленькой разбойницы это всего лишь весёлая игра. Ещё пять минут — и её приличия улетучатся вместе с первым желанием побегать и исследовать новое пространство. Я мысленно попрощалась с вазами, шторами и чистыми стенами дворца.

Я обернулась, и перед моими глазами предстала длинная вереница карет, тянущаяся от ворот и, казалось, до самой городской площади. Сколько же невест… Кареты, одна роскошнее другой, продолжали прибывать, каждая с гербом какого-нибудь влиятельного дома. Я даже не представляла, сколько девушек захотят принять участие в отборе.

— Нам надо спешить, — холодно произнёс хранитель традиций, подставляя локоть, — Хотелось бы прояснить все до начала отбора.

От графа всё ещё пахло палёным, отчего слуги, стоявшие неподалёку, недоуменно переглядывались и украдкой посматривали на его обгоревшие усы. Граф Скорн снова начал багроветь, а я в который раз принялась шептать извинения.

Лия, не обращая ни малейшего внимания на происходящее, весело скакала вперёд, перепрыгивая через ступеньки, словно маленький жеребёнок. Я не могла удержаться от улыбки, наблюдая за её весельем.

Вместе с графом мы вошли во дворец. Высокие потолки и массивные колонны встречали нас в большом зале, где сновали слуги, занятые последними приготовлениями к приёму невест. Блестящие полы отражали свет от огромных люстр, висящих под сводами, а массивные двери по бокам вели к другим залам дворца. Но все взгляды были прикованы к нам — к женщине с ребёнком, которую, к удивлению многих вели прямо к тронному залу.

Я старалась не обращать внимания на взгляды и перешёптывания, но это было непросто. Мы с Лией выбивались из этого блестящего мира, словно запоздавшие гости на балу.

Хранитель традиций вел нас через длинный коридор, устланный ярко-красным ковром. По обе стороны стены были украшены картинами. На них изображались сцены из истории рода Златокрылых драконов. Я мельком глянула на них, но моё внимание было приковано к Лие, которая шла впереди.

Мне было не по себе среди этой старинной роскоши и помпезности, Лия же шла уверенно и спокойно. С тем же видом она буквально позавчера ходила между грядок, помогая мне отбирать тыквы.

И только я успела порадоваться, что моя малышка не из робкого десятка, как она замерла у одной из картин, как вкопанная.

— Это папа, да?

* * *

На негнущихся ногах я подошла к портрету, на котором был изображен Аарон. Первое, что бросилось в глаза — он возмужал. Сколько прошло, почти шесть лет, но из его безупречной внешности стерлись мягкие юношеские черты. Теперь казалось, что дракон высечен из скалы талантливым мастером, умеющим передавать мельчайшие детали, но напрочь лишая их жизни.

Каштановые волосы Аарона были распущены, на голове блестела корона старшего наследника, украшенная изумрудами. Они лишь подчеркивали темно-зеленый цвет драконьих глаз. Художнику даже удалось передать почти неуловимый золотистый блеск.

Столько лет прошло, уже забылось лицо родного отца, матери, старых друзей, но образ Аарона всегда оставался ярким. Оттого я все больше находила тревожных перемен в картине.

И без того широкие плечи окрепли, на шее виднелся алый шрам. Интересно, как он его получил? Рана кажется серьезной.

Но самое странное — ни тени улыбки на губах. Если бы я не знала Аарона до этого, то подумала, что на портрете изображен суровый, может быть даже жестокий человек.

Я посмотрела на Лию, которая все еще рассматривала полотно. Дочка была напряжена. С ее лица тоже исчезла улыбка.

— Надо же, действительно похожи, — сказал хранитель традиций.

Я обернулась на графа, сдерживая дрожь в голосе.

— Что случилось с Аар… Его Высочество выглядит на портрете, — я замялась, пытаясь сформулировать мысль.

— Серьезным. Серьезным и ответственным. Его Высочество принц Аарон Златокрылый ответственно отнесся к статусу наследника и являет собой образец нравственности, порядочности и благочестия. Мы надеялись, что его бурная молодость прошла бесследно, очевидно нет…

Хранитель традиций посмотрел на Лию, будто она была большим досадным пятном на биографии отца. Никому не позволю так считать. Я уже хотела высказать надменному графу-крысе, что я думаю о его пренебрежительном тоне, но вмешалась Лия.

— Мам, а папа злой?

В голосе малышки звучали нотки страха. Я