Не та невеста для проклятого князя - Алекс Скай

Может быть, поэтому чужое тело не казалось совсем чужим.

В нём уже жила привычка молчать.

А я слишком устала от таких привычек.

— Что ждёт Лиану, если обман раскроется? — спросила я.

Марта отвела глаза.

— Это решит князь.

— А род Эйрдан?

— Будет отрицать всё.

— Конечно.

— Миледи…

— Не называйте меня так.

— Сейчас вы должны откликаться на это.

— Должна — ужасное слово.

— Но живое.

Тут она была права.

Карета начала замедляться.

Снаружи послышались мужские голоса. Один из сопровождающих подъехал ближе и постучал по дверце.

— До пограничного поста четверть часа! Дальше дорога пойдёт вверх. Пусть леди приготовится, Вейрхольм уже послал встречный дозор.

Марта выпрямилась.

— Слышите? После поста вам нельзя ошибаться.

— Слишком поздно. Моё существование уже ошибка в трёх экземплярах и с печатью.

— Лиана.

Она впервые назвала меня моим — чужим — именем без титула.

Я посмотрела на неё.

— Если вы хотите прожить эту ночь, слушайте. Не говорите больше, чем нужно. Не спорьте с князем при свидетелях. Не называйте себя Лианой. Не снимайте кольцо. Не отдавайте документы никому, кроме самого Дарена Вейра. И ни при каких обстоятельствах не позволяйте людям дома Эйрдан остаться с вами наедине после передачи.

Я насторожилась.

— Почему?

— Потому что если князь вас примет, вы станете опасным доказательством.

— Для кого?

— Для тех, кто вас отправил.

Холод, и без того живший в карете, будто стал плотнее.

— Вы знали это с самого начала.

— Да.

— И всё равно едете со мной.

— Меня отправили проследить, чтобы вы доехали.

— А потом?

Марта долго смотрела на меня.

— А потом я надеюсь уехать раньше, чем всем нам придётся платить за чужое решение.

Я хотела разозлиться. Сказать ей, что она такая же часть этой мерзкой схемы, как те, кто запихнул Лиану в платье Виолы. Но увидела её руки — сухие, сцепленные до белых костяшек. Марта тоже боялась. Просто её страх был старше моего и лучше выдрессирован.

— Вы могли бы помочь мне, — сказала я.

— Я помогаю.

— Предупреждениями?

— Иногда предупреждение — единственное, что может дать человек без власти.

— А если я попрошу большего?

Она закрыла глаза на секунду.

— Тогда я скажу, что у меня есть внучка в доме Эйрдан. И лорд Грегор знает её имя.

Я замолчала.

Вот как строятся такие ловушки: одного держат страхом за себя, другого — за близких, третьего — за клятву, четвёртого — за кусок хлеба. А потом все вместе делают вид, что выбора не было.

Карета остановилась.

Дверца распахнулась, и внутрь ворвался снег.

На пороге появился мужчина в дорожном плаще, с мечом у бедра и лицом, на котором было написано: он предпочёл бы сопровождать мешки с зерном, потому что те хотя бы не падают в обморок и не пытаются сбежать.

— Миледи, — сказал он, почти не глядя на меня. — Пограничный пост. Нужно показать кольцо и документы.

Я сжала конверт.

Марта едва заметно кивнула.

Я поднялась.

Ноги затекли и дрожали, но я заставила себя не хвататься за стены. Если меня уже везут на продажу под видом невесты, пусть хотя бы не видят, как я спотыкаюсь на первом же шаге.

Снаружи ударил холод.

Он был не просто зимним. Он был северным — острым, чистым, злым. Воздух обжёг лицо, снег скрипнул под тонкими дорожными туфлями, и я тут же пожалела, что в этом мире не изобрели нормальную обувь для женщин, которых внезапно продают в политический брак.

Мы стояли на узкой дороге перед каменным постом. С одной стороны темнел лес, с другой начинался подъём к горам. Над воротами поста висел флаг с чёрной башней и полумесяцем. Тот же знак, что на печати конверта.

Только здесь он выглядел не рисунком.

Предупреждением.

У ворот ждали трое всадников.

Не наши.

Я поняла это сразу по тому, как изменились сопровождающие. Люди Эйрдана подтянулись, перестали переговариваться, один даже поправил воротник, будто от этого мог стать достойнее. Северяне сидели на конях неподвижно. Тёмные плащи, меховые накидки, серебряные застёжки в форме острого крыла. Лица открытые, суровые, обветренные.

Их старший, мужчина лет сорока с короткой бородой и внимательными серыми глазами, спешился и подошёл ко мне.

— Леди Виола Эйрдан?

Имя ударило по ушам.

Я заставила себя не оглянуться.

— Да, — сказала я.

Ложь вышла хрипло.

Кольцо на пальце вдруг похолодело так сильно, что кожа занемела.

Северянин опустил взгляд на мою руку.

— Кольцо.

Я протянула ладонь.

Он не прикоснулся. Просто поднёс к кольцу маленькую пластину из тёмного металла. Синяя искра внутри обода вспыхнула ярче, затем погасла.

Мужчина нахмурился.

— Печать принята.

Я выдохнула слишком заметно.

Он посмотрел на меня.

— Вам дурно после дороги?

— Мне многое после дороги, — сказала я раньше, чем успела подумать.

Марта за моей спиной тихо втянула воздух.

Северянин пару секунд изучал меня, потом неожиданно в уголках его глаз мелькнуло что-то похожее на насмешку.

— Северная дорога редко делает невест счастливее.

— Значит, она честнее южных.

Теперь уже один из сопровождающих Эйрдана кашлянул так, будто подавился собственной паникой.

Северянин приподнял бровь.

— Интересное начало, леди Виола.

— День располагает.

— Меня зовут Ровен. Я служу князю Вейру. От этого поста вы переходите под защиту северного дома.

Защиту.

Слово прозвучало почти смешно.

— А мои сопровождающие?

— Доставят документы в крепость и разместятся в нижнем дворе до решения князя.

Марта едва заметно напряглась.

Я вспомнила её предупреждение: не позволять людям Эйрдана оставаться со мной наедине после передачи.

Ровен снова посмотрел на меня.

— Ваши документы.

Я протянула конверт.

Он взял его, проверил печать, но не вскрыл.

— Князь откроет сам.

— Он уже ждёт?

— Князь Вейр редко ждёт. Обычно это делают остальные.

— Очаровательно.

Ровен посмотрел на меня дольше.

— Вам советовали не говорить лишнего?

— Несколько раз.

— Плохой советчик?

— Пока проверяю.

Он чуть склонил голову, будто принял к сведению, затем повернулся к своим.

— Едем.

Меня снова посадили в карету, но теперь рядом с нами ехали северяне. И дорога изменилась. Лес стал гуще, подъём круче, снег глубже. Карета двигалась медленнее, колёса вязли, лошади фыркали, где-то далеко между горами перекликались птицы или что-то очень похожее на птиц, если не прислушиваться слишком внимательно.

Марта молчала.

Я тоже.

После пограничного поста всё стало реальнее. До этого можно было держаться за мысль, что где-то есть путь назад: к заставе, к людям Эйрдана, к объяснению, к бегству. Теперь дорога позади словно закрылась. Меня передали северу, как посылку с сомнительным содержимым.

И север принял печать.

Не меня.

Печать.

Кольцо на пальце согрелось, но неприятное ощущение осталось.