Защитник - Ана Хуанг

Я этим не гордилась, но клюнула на наживку и, как и ожидалось, мне пришлось наблюдать, как он забивает первый мяч в этот вечер.

— Выкладывай, Лютик, — сказал Винсент, перекрывая мой стон. — В чём секрет номер один?

Я искала что-то незначительное, но достаточно значимое, чтобы удовлетворить его.

— Я впервые поцеловалась только в выпускном классе школы. Я была последней в компании друзей, кто поцеловал мальчика, и все прозвали меня Папой Иннокентием, потому что, ну, ты понимаешь.

Он уставился на меня. Прошла секунда, и вдруг – смех. Глубокий, звонкий смех, начинавшийся с хихиканья и постепенно переросший в хохот.

— Это не смешно, — возразила я, хотя сама чуть не рассмеялась. — Семнадцатилетняя я была травмирована! И поцелуй был не из приятных. Всё равно что целоваться со слюнявой жабой.

Он положил руки на стол и опустил подбородок, его плечи затряслись.

— Папа Иннокентий, — прохрипел он. — О, это хорошо.

Я старалась сохранять суровый вид, но смешок вырвался прежде, чем я успела его сдержать. За ним последовал ещё один, и ещё один, пока я не согнулась пополам, от смеха у меня заболел живот.

— Мне жаль, что твой первый поцелуй был таким ужасным, — сказал Винсент, когда мы наконец собрались. — Надеюсь, с тех пор у тебя были поцелуи получше.

— Не волнуйся. — Кайф от веселья не утихал, а голос звучал чуть срываясь. — Так и есть.

Наши взгляды встретились. У меня покалывала кожа, но это ощущение исчезло, когда он указал на мой кий.

— Твоя очередь.

Я стряхнула с себя кайф и наклонилась, приняв позу, которой он меня научил. Сосредоточься.

Но я не попала ни в первый, ни во второй, ни в третий раз. Винсент промахнулся один раз, но забил два других.

Меня охватило разочарование. Я не рассчитывала на победу, но должна была сделать хотя бы один бросок. Иначе моя гордость уже не восстановится.

Я осмотрела стол в поисках наилучшего удара и выбрала шар ближе к центру. Он был не так близко к лузе, как некоторые другие, но угол выглядел многообещающим.

Я ударила его выше центра и сразу поняла, что приложила недостаточно силы, но, по крайней мере, он двигался в правильном направлении.

Ну же. Я сжала кий так, что костяшки пальцев побелели. Шар медленно катился к угловой лузе. Хватит ли ему инерции, чтобы туда попасть, или он потеряет обороты по пути? Вперёд. Вперёд. Вперёд.

Он с тихим стуком упал в лузу.

— Боже мой! — Я зажала рот рукой. Я уставилась на стол, почти ожидая, что шар выскочит обратно с криком «Попалась!». Но этого не произошло. — Чёрт возьми, я это сделала! Я это сделала! Я забила шар!

Я подпрыгнула и тихонько взвизгнула. Мне было всё равно, что я выгляжу идиоткой. Я была слишком рада заработанному очку.

Ха! Получайте, боги бильярда.

Когда я наконец успокоилась настолько, чтобы получить свой приз, я взглянула через стол и увидела, что Винсент смотрит на меня с лёгкой улыбкой. Она исчезла, когда мой взгляд встретился с его взглядом.

— Твоя очередь раскрыть секрет. — Меня охватило волнение предвкушения. — Что же это будет?

Он не колебался.

— У меня есть одна пара нижнего белья.

— Что?

— Один фасон нижнего белья, — поправил он. — Большинство людей всё равно его не заметят, а привычка придерживаться одного фасона освобождает пространство для размышлений, позволяя сосредоточиться на других вещах. Я покупаю их сразу дюжину.

— Вау, — фыркнула я. — Я рассказываю тебе пикантные секреты, а ты мне рассказываешь о своих привычках в покупке нижнего белья. Это начинает казаться какой-то несправедливой сделкой.

— Твой последний «секрет» был о том, как ты пнула кого-то по яйцам в средней школе.

— Во-первых, он издевался над моим другом, а во-вторых, это было смешно.

— Не для яиц этого бедного ребенка.

— Тогда хорошо, что они не участвуют в этой игре.

На его щеке появилась маленькая ямочка.

— Вполне справедливо. — Он натер мелом кий и пожал плечами. — Но, если хочешь секреты получше, придётся их заслужить.

Как и большинству людей, мне нужна была мотивация. Победа была сильным стимулом, но ничто так не заводило меня, как злоба. Если кто-то хотя бы намекал, что я чего-то не смогу сделать, я бы скатилась в пропасть, прежде чем доказала бы его правоту. Так было и в учёбе, и на работе, и теперь, с бильярдом.

К счастью, я быстро училась. Винсент всё ещё опережал меня на пять очков, но я держалась, и вскоре мы уже обменивались секретами в стабильном ритме.

Он рассказал мне, что списывал на экзамене по математике, потому что отец не брал его на футбольный матч, пока он не получал оценку «отлично». Я рассказала ему, что попросила маму сделать пожертвование на школьный сбор средств, а на вырученные деньги купила поддельное удостоверение личности.

Он рассказал мне, что однажды во время поездки в Штаты на него напал енот, и ему пришлось сделать прививки от бешенства; я сказала ему, что в первый день учебы в колледже я пошла не на тот курс, но мне было стыдно уйти, поэтому я высидела всю лекцию по квантовой физике.

— Когда мне было пятнадцать, я нянчил соседского ребёнка и видел, как он сделал первый шаг, — рассказал Винсент, когда пришла его очередь снова делиться. — Когда его родители вернулись домой, я сказал, что он вот-вот начнёт ходить, так что им стоит быть внимательнее. Через несколько минут он встал и подошёл к ним, и они испугались. Я так и не сказал им правду.

Я перестала разглядывать стол и посмотрела на него. Меня пронзил укол в грудь от мысленного образа, который он мне нарисовал.

— Это было очень мило с твоей стороны.

— Это не так уж и важно, — он немного смутился. — Я просто не хотел лишать их этого важного события.

Укол усилился.

— Для них это очень важно, даже если они об этом не знают. В любом случае. — Я откашлялась и кивнула на его кий. — Твоя очередь.

Как и ожидалось, он снова забил. У него был идеальный удар.

Я размышляла, каким секретом поделиться. Я уже исчерпала большинство незначительных. Я держалась подальше от темы семьи, поэтому остановилась на косвенном признании.

—