Защитник - Ана Хуанг

— Знаю. — Я осмотрел парковку, внимательно следя за любыми подозрительными людьми или резкими движениями.

Ничего. Было жутко пусто.

Холод пробежал по моему позвоночнику.

Прошёл месяц с тех пор, как злоумышленник проник в дом, – как раз достаточно, чтобы усыпить меня ложным чувством безопасности. Я убедил себя, что взлом был единичным случаем, но фотография снова повергла меня в паранойю.

Во рту появился привкус меди. Кожа казалась слишком стянутой, и мне хотелось переодеться так же, как я переодевался в тренировочную форму. Стань на день кем-то другим и оставь Винсента Дюбуа позади.

Я упорно трудился ради своего успеха. Большую часть времени мне это нравилось, но потом такие вещи заставили меня всё переосмыслить.

— Ты в порядке? — Бруклин поморщилась. — Извини, это был глупый вопрос.

— Нет, всё в порядке. Я в порядке, — я протёр лицо рукой и попытался сосредоточиться.

Тот, кто оставил фотографию, давно скрылся. Я мог бы связаться с охраной здания, но они были бесполезны ни для чего, кроме как для патрулирования.

Хотя парковка была закрыта для публики, она не была непроходимой. Ещё в прошлом году кто-то пробрался сюда и забрал ключ от любимого винтажного «Ягуара» Ашера. Мы все знали, что это был один или несколько игроков «Холчестера», но камеры их не засняли, и мы не смогли этого доказать.

— Что ты собираешься делать? — спросила Бруклин. Она всё ещё держала фотографию в руках, но выглядела так, будто хотела выбросить её в мусорное ведро и поджечь.

— Передам это полиции и надеюсь, они наконец-то оторвутся от дел и хоть что-то предпримут. — Они были почти так же бесполезны, как служба безопасности «Блэккасла». Я был убеждён, что детектив, ведущий моё дело, вообще забыл об этом.

— Я пойду с тобой.

— Тебе не обязательно этого делать, — я забрал у неё фотографию. — Иди отпразднуй с друзьями. Я сам справлюсь.

— Я отложу встречу. Всё равно не смогу насладиться. — Её губы тронула лёгкая улыбка, хотя в глазах по-прежнему читалось беспокойство. — Мы вместе в этом, сосед.

У меня внутри всё оборвалось.

— Чёрт. Думаешь, они знают, где мы живём?

Теперь, когда злоумышленник обнаружил меня дома и на работе, мое новое (пусть и временное) жилье показалось логичным следующим шагом.

— Не думаю. Я пошутила, когда сказала про соседа по комнате, — быстро ответила Бруклин. — Не думаю, что они придут к нам в квартиру и... ну, не знаю, устроят голую фотосессию с плюшевыми игрушками или что-то в этом роде.

Я фыркнул от смеха, но мой разум был полон беспокойства.

Стоит ли нанять телохранителя? У некоторых игроков есть личные службы безопасности, но я никогда не получал столько угроз, чтобы оправдать вторжение в личную жизнь. От одной мысли о том, что за мной следят круглосуточно, у меня мурашки по коже.

К тому же, если бы я вдруг нанял охрану, СМИ разразились бы домыслами. А вдруг внимание придаст злоумышленнику смелости на более серьёзные проделки? Я не мог рисковать. Пока нет.

— Следует поехать на моей машине в полицию. Она меньше бросается в глаза. А потом... — Бруклин окинула парковку осторожным взглядом. — Надо куда-нибудь съездить, на всякий случай, ненадолго.

Узел в животе ослаб. Ситуация всё ещё была «пиздец», как она выразилась, но её решимость разобраться со мной немного смягчила её. Как бы плохо ни было, утешало осознание того, что я не один.

— Ты имеешь в виду какое-то конкретное место? — спросил я.

Она нахмурилась на минуту, потом перестала. Она улыбнулась, и её глаза снова заблестели.

— Честно говоря, я знаю одно место.

 * * *

Наш визит в полицейский участок был коротким. Я передал фотографию детективу Смиту, который пообещал изучить её и связаться со мной, если появятся какие-либо зацепки.

Это была та же самая болтовня, что и в первый раз, и особого доверия она не внушала. Я подумывал нанять частного детектива, но, поспрашивав людей, мне сказали, что даже самый лучший частный детектив мало что сможет сделать. Лучше уж остаться с полицией.

К счастью, я был настолько отвлечен происходящим, что у меня не было времени думать о том, как мне хотелось схватить Смита и трясти его до тех пор, пока из его разросшихся усов не выпадет хоть капля заботы.

— Не могу поверить, что ты привела меня сюда. — Я огляделся вокруг с недоверчивым смехом. — Я не был ни в одном из таких мест с двенадцати лет.

— Я подумала, что тебе понравится, — ухмыльнулась Бруклин. — Все настолько поглощены своим делом, что не обратят на тебя внимания, пока ты не пригрозишь побить их рекорд. А даже если и заметят, то, скорее всего, не узнают.

Я схватился за грудь, притворяясь, что обижен.

— Ой. Вот так пинают лежачего.

— Мне нравится пользоваться любой возможностью, — она похлопала меня по плечу. — Но, согласись, шансы найти здесь футбольного болельщика невелики.

Мне пришлось согласиться. Мы были в поп-ап молле, зале игровых автоматов на окраине Лондона. Неоновые огни освещали тёмное пространство, а звуки писков и взрывов из разных игр наполняли воздух. Большинство посетителей выглядели как подростки, и Бруклин была права: они были настолько поглощены игрой, что Годзилла мог бы протиснуться сквозь вход, и они бы ничего не заметили.

Место, предлагающее анонимность и беззаботные развлечения? Оно было идеальным.

— Выбирай, что тебя погубит, — сказала она, когда мы собрали нужное количество игровых монет. — «Kick It Pro»? «Pac-Man»? «Автогонки»?

Хм.

Я просмотрел варианты и остановился на пустом столе в углу.

— Насколько хорошо ты играешь в аэрохоккей?

Она проследила за моим взглядом и пожала плечами.

— У меня всё прилично.

Спойлер: она солгала. Это было не прилично, она была чертовски хороша.

— Чёрт! — выругался я, когда она забила мне третий гол подряд. — Ну и ну, чёрт возьми. Ты что, на Олимпиаде по аэрохоккею играла, что ли?

— Ой. Я забыла упомянуть, что в детстве много времени проводила в игровых автоматах? — невинно произнесла Бруклин. — Любимый салон моей мамы был по соседству. Я была слишком мала, чтобы ходить к ней, поэтому она давала мне немного денег и подвозила меня, пока делала еженедельный маникюр и педикюр.

Я нахмурился, представив себе юную Бруклин, играющую в игры в одиночестве, пока её