Защитник - Ана Хуанг

Мы обсудили несколько логистических деталей, прежде чем Джонс отпустил меня. Я вернулась в кабинет, а узлы множились с каждой секундой. Я не могла точно определить, откуда они берутся, и это меня бесило.

Что со мной не так? Почему я не могу хоть раз порадоваться? Предложение о работе было хорошим. Оно доказывало, что я заслуживаю быть здесь, если только мой отец не нарушил своё правило невмешательства и не повлиял на их решения о найме. Маловероятно, но возможно. Или, может быть, Джонс и отдел кадров сами учли наши отношения и решили, что увольнять дочь своего начальника будет дурным тоном.

Ты – Армстронг. Это само собой разумеется.

У меня раскалывалась голова. Мне не терпелось узнать, получил ли Генри предложение, но он уже ушёл на весь день.

Хоть раз я бы оценила его бесконечные рассуждения. По крайней мере, они спасли бы меня от собственных мыслей.

Я выключила компьютер, схватила сумку и, выходя из здания, написала сообщение в групповой чат Скарлетт и Карине. Я планировала сегодня вечером поработать над эссе для МАСП, но не хотела оставаться одна. К тому же, как бы я ни относилась к предложению от «Блэккасла», я должна это отпраздновать. Верно?

Я написала своим друзьям, чтобы сообщить им об этом предложении.

Они меня хвалили. Я всегда могла рассчитывать на поддержку друзей, и...

— Хочешь подвезу?

Знакомый голос заставил меня споткнуться. Я обернулась, и у меня сжался живот совсем по другой причине, когда Винсент неторопливо направился ко мне. Он переоделся из спортивной формы в футболку с длинными рукавами и джинсы. Через плечо у него висела спортивная сумка, и он выглядел просто потрясающе для человека, который весь день бегал на морозе.

Я покачала головой.

— Всё в порядке. Я на машине. — Иногда мы подъезжали вместе, но это случалось редко, потому что мы не хотели рассказывать отцу о наших жилищных условиях.

— Твоя машина завтра ещё будет здесь. Я смогу доставить тебя домой гораздо быстрее. — Винсент пошёл со мной. От него пахло чистым мылом и лёгким одеколоном – неожиданно сокрушительное сочетание, которое заставило меня затаить дыхание, чтобы не сделать какую-нибудь глупость, например, не принять его предложение. — «Ламбо» всегда лучше «Фольксвагена».

— Знаешь, ограничения скорости все еще существуют.

— Не для меня. Шучу, — сказал он, когда я искоса взглянула на него. — Хотя, держу пари, я смогу отмазаться от любого штрафа за превышение скорости.

— Если ты пытаешься уговорить меня поехать с тобой, то ты с треском провалился. — Я распахнула двойные двери. Внезапный порыв ветра ворвался в лёгкие, и я быстро ускорила шаг. Это было самое нелюбимое в моей жизни в Великобритании. Когда наступала осень и зима, мне хотелось сразу же вернуться в солнечный Сан-Диего. — К тому же, я не поеду домой. Я праздную с девочками. — Скарлетт и Карина ещё не ответили, но это был лёгкий повод.

— Что празднуете?

— Мне предложили должность младшего диетолога в «Блэккасле». Я узнала об этом только сегодня.

Глаза Винсента засияли.

— Это потрясающе. Поздравляю.

— Спасибо.

Я вспомнила нашу ночь на диване, когда я призналась, что мне, возможно, скоро придется покинуть клуб.

Надеюсь, ты останешься в «Блэккасле». Без тебя всё было бы совсем не так.

Я бы никогда в этом не призналась, но его слова задели меня за живое в самый нужный момент. Мне это утешение было нужнее, чем я думала, и я совсем не ожидала получить его именно от Винсента.

Мяч для гольфа застрял у меня в горле. Он мог бы съехать к январю, и если бы я отказалась, я бы больше не видела его каждый день.

Без тебя всё было бы совсем не так. Я тогда не произнесла эти слова вслух, но почувствовала их глубоко внутри. И это чувство вернулось с новой силой.

Винсент нахмурился.

— Ты не слишком воодушевлена. Я думал, ты хочешь получить предложение.

— Да. То есть... — я замолчала. Желание выплеснуть ему все свои горести подступило к горлу, но я сдержалась в последний момент. Парковка в «Блэккасле» – неподходящее место, чтобы застать кого-то врасплох и устроить импровизированный сеанс терапии. — Мне нужно сначала всё обдумать. Я не хочу торопиться с решением.

— Я могу помочь. — На его щеке сверкнула ямочка. — За и против. За: оставайся, и ты будешь видеть меня каждый день, даже после того, как я съеду. Против: уезжай, и ты больше не увидишь.

Я рассмеялась, и впервые с тех пор, как я покинула кабинет Джонса, в моей груди полегчало.

— Список «за» и «против» так не работает, но спасибо. Это помогло. Похоже, я всё-таки откажусь от предложения.

— Ты сейчас так говоришь, но... — Винсент резко оборвал себя.

Мы подошли к своим машинам, которые удобно припарковались рядом. Я проследила за его взглядом до капота его «Ламборгини», где под дворниками лежал простой коричневый конверт.

Это могло быть чем угодно, но, учитывая то, что случилось в последний раз, когда кто-то оставил ему неожиданный подарок, я понимаю, почему это его напугало.

По парковке снова пронесся холод. Я поежилась, скучая по теплу своего тесного, но отапливаемого офиса.

Мышцы на шее Винсента напряглись. Его прежняя игривость испарилась, когда он подошёл и достал конверт. Он открыл его с непроницаемым выражением лица.

Тишина нарастала, и я уже не могла больше её выносить.

— Что там написано?

Он сжал челюсть. После напряженной паузы он молча протянул мне записку.

Я взяла её. Через мгновение моя кровь застыла в жилах, потому что «записка» оказалась вовсе не запиской – это была фотография куклы, которую злоумышленник оставил ему в прошлом месяце. Она лежала на простом белом фоне без каких-либо отличительных знаков. Рядом маленькие круглые красные шарики складывались в одно предложение.

Тебе понравился твой подарок?

ГЛАВА 12

Мне пришлось отдать должное тому, кто стоял за куклой и фотографией. Они виртуозно научились пугать меня до чертиков с помощью, казалось бы, безобидных предметов.

Либо у них была копия куклы, которую они мне «подарили», либо они сделали эту фотографию до того, как ворвались в мой дом и оставили ее там и подождали, пока я потеряю бдительность, прежде чем отдать ее мне.

— Это просто пиздец, — Бруклин слегка позеленела. — Кто это делает? Это