Звезда Севера - Вероника Норт

– Эрон, – вырвалось у нее на выдохе.

Лэам сразу как-то съежился и уменьшился в размере.

– Я… Я только приехал и просто хотел… навестить Нэссора… – замямлил он, озираясь по сторонам. – А тут она… Она сама… – Его слова затухали, словно жалкие огоньки, не успевшие разгореться.

Не обращая на него внимания, Эрон подошел к Эви и, аккуратно взяв за плечи, заглянул в лицо.

– С тобой все хорошо? – тихо спросил он.

Она сглотнула и соврала:

– Я в порядке.

– Он сделал тебе больно?

– Да, – ответила она.

Эрон стиснул зубы и прикрыл глаза на секунду, с шумом втянув воздух, затем медленно выдохнул и отпустил ее.

– Возвращайся в свои покои и приведи себя в порядок. – Это был не приказ, скорее мягкая просьба. – Тебе лучше не видеть, как я преподам урок своему кузену.

Эви кивнула, но, прежде чем уйти, шагнула к Лэаму.

– Пусть владыка кошмаров почаще вспоминает тебя в своих снах, – пожелала она на своем языке и плюнула ему под ноги.

После чего решительно развернулась и пошла в сторону замка.

– Ч-что она сказала? – В голосе Лэама промелькнули истерические нотки. – Что твоя шл…

Эви ускорила шаг, стараясь не прислушиваться к звукам, доносящимся позади. Возле головы черной тенью пролетел Ти-рэм, едва не задев ее крылом, но она была так зла, что даже не отшатнулась.

«Первого круга, – с презрением подумала Эви, уже поднимаясь по ступеням на террасу. – Если он лорд первого круга, то я королева».

Самое ужасное, что скоро ей предстояло встретиться с вереницей таких же гостей. Наглых, грубых и самоуверенных. Особенно самоуверенных, если рядом нет свидетелей. Она так зациклилась на письме и тех, кого уже знала, что совсем забыла о прибывающих на праздник чужаках, от которых тоже может исходить опасность.

Теперь круг подозреваемых значительно расширился. Но какие цели преследовал автор письма?

* * *

Только позже, когда Эви с остервенением смывала с себя липкие прикосновения и вычищала из-под ногтей частички кожи, ее вдруг накрыла такая дрожь, что зубы начали выбивать мелкую дробь. Запоздалый страх захлестнул склизкой волной, скрутил желудок и осел тошнотворным привкусом во рту. Осознание, что все могло закончиться гораздо хуже, лишило ее последних сил.

Когда Эрон вошел, она все еще сидела в остывшей воде, обняв колени, и по ее лицу катились слезы, которые никак не получалось остановить. Он молча сел на влажный борт и стер большим пальцем очередную слезинку с ее щеки. Затем помог ей выбраться и завернул в простыню. Эви не сопротивлялась, когда он взял ее на руки, пронес в свою комнату и уложил в постель.

Ее дрожь почти стихла, остались лишь короткие судорожные всхлипы. Она свернулась на боку, подтянув колени, и Эрон лег позади нее и обнял.

– Прости меня, – прошептал он. – Так не должно было случиться.

Эви могла сказать, что он не виноват, но солгала бы. Она считала, что он виноват. Именно из-за него она стала такой зависимой, пленницей этого замка, где почти каждый смотрел на нее, как на вещь. Пусть даже на красивую и интересную, но вещь. Поэтому Эви ничего не ответила, только вздохнула и закрыла глаза.

Какое-то время они лежали молча, и она сама не заметила, как окончательно успокоилась, неосознанно подстраиваясь под его размеренное дыхание. Он словно загораживал ее от мира, возвращая потерянное чувство безопасности. Делился с ней своим теплом, помогая восстановить внутреннее равновесие. Она вдруг с облегчением поняла, что этот длинный и сложный день уже закончился, а следующий еще не наступил. И в этом маленьком промежутке между сегодня и завтра они остались только вдвоем.

– Как ты узнал, что я в саду? – спросила Эви, не оборачиваясь.

– Ти-рэм прилетел очень взволнованный и вел меня за собой. Но я искал только тебя, не знал, что Лэам тоже там.

– Он сейчас… – начала она, водя пальцем по вышитому покрывалу.

Он сейчас что? Мертв? Предстанет перед судом? Заброшен в какое-нибудь подземелье?

– Он уже за пределами замка, – ответил Эрон, опираясь на локоть. – Будем считать, что по пути в столицу мой кузен упал с лошади. Скажем, пять или шесть раз подряд. – В его голосе не было и тени сочувствия. – Какая жалость, что у нас нет лекаря его уровня. Пришлось срочно возвращать драгоценного родственника домой.

– Он сказал, что он твой брат и лорд первого круга.

Эрон вздохнул.

– Он двоюродный племянник моего отца и считает, что у него больше прав на престол, чем у меня. Впрочем, не он один.

– Но… как он попал в сад?

Эви насторожилась. Она все еще переживала из-за записки, которую незаметно пронесли в ее, казалось бы, хорошо защищенные покои. А тут еще этот Лэам. Что если Белый замок охраняется не настолько тщательно, как она думала, или имеет тайные ходы? Тогда, возможно, у нее будет больше шансов на побег…

– В детстве он бывал здесь и, как все мальчишки из окружения Элифа, бегал к Нэссору слушать истории и лечить разбитые коленки или чтобы посмотреть на брачные полеты стрикстеров с обрыва.

Эрон замолчал ненадолго, видимо, погрузившись в воспоминания, но вздохнул и продолжил:

– Стражник узнал его и впустил повидаться с Нэссором. Возможно, не обошлось без пары монет, но такого больше не случится… – Он вытащил заколку из ее волос, распутав пучок, который она соорудила в купальне, и зарылся в них пальцами. – Я удвоил всю стражу в крыле и приказал не впускать и не выпускать из сада никого, кроме Нэссора и двух его помощников. И поверь, я позабочусь о том, чтобы так и было.

Он все так же гладил ее по волосам, отводя чуть влажные пряди за ухо и перебирая их, и Эви снова закрыла глаза, погрузившись в горестные размышления. Если бестолковый Лэам послужил тому, что северная часть замка теперь охранялась в разы сильнее, означало ли это, что тайный доброжелатель тоже не сможет больше пробраться в ее комнату и оставить новое письмо? Вряд ли это хороший знак.

Пальцы Эрона замерли.

– Давай сделаем что-нибудь с твоими синяками, – сказал он сдержанно.

Он отодвинулся, осматривая ее, и, когда дотронулся до кожи под лопаткой, она дернулась и отстранилась.

– Можно позвать Нэссора. Он хороший лекарь.

– Вот еще! – разозлилась Эви и села, придерживая простыню на груди. – Я всего лишь ударилась о дерево, когда этот огрызок рыбьего хвоста меня толкнул.

– Надо было уронить его с обрыва, – процедил Эрон.

Эви проследила за его взглядом и увидела на запястье темные отпечатки от пальцев Лэама.

– Боишься, что