Звезда Севера - Вероника Норт

недоумением. Словно раздумывая, что она такое и стоит ли принимать ее в расчет. Но Эрон, кажется, не замечал ни их косых взглядов, ни лживых улыбок. Он вежливо отвечал на поздравления, делал ничего не значащие комплименты каждой девушке и со спокойным достоинством и терпением принимал бесчисленные подарки, которые вносили слуги и рабы.

Он держался так, словно вовсе не устал, хотя Эви знала, что ночью ему опять снились кошмары. У нее самой, несмотря на мягкую подушку на сиденье и высокую спинку кресла, уже затекла спина и онемели ноги. Это был ее первый выход в свет в качестве тени Эрона, и пока она справлялась, но с трудом. Веер, украшенный кружевом, не спасал от жары. От тяжелых запахов духов и масел болела голова. А по шее сзади то и дело скатывались капельки пота. Когда Эви в очередной раз тихо вздохнула, сдув чуть влажную прядку со лба, Эрон взмахом руки прервал витиеватую речь одного из посетители, склонился к ней и едва слышно спросил:

– Тебе нехорошо?

– Все в порядке, – заверила она, поймав недовольный взгляд гостя, – просто здесь душно.

– Осталось немного, – ободряюще сказал он. – Но, если ты устала, можешь идти.

– Я останусь.

Она не могла показать свою слабость, не в его день рождения и не на глазах у знатных господ Эфрии.

Эрон улыбнулся и повернулся к очередному просителю. Эви давно уже перестала вникать в их слащавые монотонные речи. Все как один пытались пристроить сыновей ко двору и родственниц на выданье, все хотели заслужить особого расположения нового наследника и все просили личной аудиенции после торжеств.

Любопытство девушек липло к коже, как пыль в жару. Они откровенно разглядывали ее волосы, собранные по случаю в высокую прическу, из которой свободно выпадали несколько тонких завитых прядей, ее одежду из двух видов ткани – темно-синего и льдисто-голубого, – кружевной веер и кружевные туфли, выглядывающие из-под струящегося косого подола. Эви холодно смотрела поверх их голов и сохраняла внешнее спокойствие, хотя внутри у нее то и дело вспыхивали искры неприязни. Больше всего ее раздражало не то, как они смотрели на нее, а то, как они смотрели на Эрона. И она не знала, что хуже – искренний интерес и восхищение одних или деланные жеманные улыбки и ложная скромность других.

Когда пошел четвертый час аудиенции, советник Дэин, стоящий неподалеку, бросил на нее ободряющий взгляд и подмигнул, и Эви едва заметно улыбнулась ему. Она хотя бы сидела, а он был вынужден стоять все это время. Объявляли уже лордов третьего круга, поэтому, как Эви догадывалась, осталось действительно недолго.

– Лорд Фрэйл Экрский, – раздалось от дверей, и в зал вошел молодой мужчина в скромной черной одежде.

Он был один, его не сопровождала свита из знатных особ и рабов, сгибающихся под тяжестью подарков, поэтому спокойный и уверенный шаг гулко отдавался под сводами зала. Лицо мужчины не выражало ничего. Короткая темная борода обрамляла поджатые тонкие губы, взгляд карих глаз был прямым и ясным. Выйдя на середину зала, он раскинул руки и с возмущением воскликнул:

– Вы принимаете меня последним?

Стражники напряглись, положив ладони на мечи, но Эрон впервые за время аудиенции встал с трона и спокойно пошел навстречу мужчине. Эви непроизвольно сжала подлокотники и подалась немного вперед.

– Фрэйл, – коротко бросил он, – скажи спасибо, что такого безродного оборванца, как ты, вообще здесь приняли.

Они крепко обнялись, и из ее груди вырвался вздох облегчения, пальцы разжались.

– Я не знал, что ты приедешь, друг мой, – извиняющимся тоном сказал Эрон. – Ты ведь не любишь столицу.

– По-твоему, я мог пропустить бесплатные зрелища и лучшее вино в Эфрии? – ответил тот, похлопывая принца по плечу.

– Рад тебя видеть. Пойдем же.

– И да, я просто обязан был увидеть чудо. Слухи о ней дошли даже до наших окраин. Представь же меня ей.

Эви медленно встала и чуть дернула рукой, сдерживая невольное желания дотронуться до волос и поправить прическу. Ее еще ни разу не представляли кому-то из друзей Эрона, поэтому она не знала, как себя вести. А со старой каргой они, как назло, не дошли до темы общения с лордами. Та слишком много внимания уделяла жеманным позам.

Этот мужчина был первым из вереницы сегодняшних посетителей, кто вообще вслух высказал желание с ней поговорить. Поднявшись на возвышение, он поклонился ей.

– Госпожа Эвелин, – сказал он, избавив ее от надобности представляться, – лорд Фрэйл к вашим услугам.

Она поприветствовала его легким наклоном головы, приложив руку к плечу, как это было принято у нее дома.

– Несравненная Звезда Севера. О вас уже слагают много небылиц, госпожа, но я и подумать не мог, что вы настолько прекрасны.

– Вы мне льстите, лорд Фрэйл, – смутилась Эви.

– И в мыслях не было! Чего стоят только ваши прелестные…

Эрон демонстративно кашлянул.

Мужчина коснулся лба и груди и отступил, напустив на себя виноватый вид, но в уголках губ угадывалась хитрая улыбка.

– Это все? – обратился принц к советнику Дэину.

Тот переглянулся с распорядителем в безмолвном диалоге и ответил:

– Да, ваше высочество.

– Тогда все свободны. Увидимся на пиру.

Отпустив сонных советников и мастеров, Эрон повел гостя через заднюю дверь в кабинет короля.

– Я привез тебе подарок, – сказал Фрэйл, с видимым наслаждением опустившись на один из стульев и вытянув длинные ноги в пыльных темных сапогах. – Он в конюшне. Потомок самого Гротеска, черный, как сама ночь, и злобный, как стая горных лэ́ри. – Он сделал паузу и снова взглянул на нее. – И, если позволишь, я привез подарок и для твоей прекрасной маэле.

– Для меня? – растерялась Эви, переводя взгляд с одного на другого.

– Да, в честь вашего прибытия в наши края. Вы ведь ездите верхом?

– Да, я умею ездить верхом.

– Вот и прекрасно. Сейчас ее приводят в порядок с дороги, но можем завтра на нее посмотреть. Если, конечно, ваш маэль позволит ее принять, – спохватился он.

На плечи словно опустили тяжелое колючее одеяло, тянущее ее к земле. Теперь она даже подарки не могла принимать без позволения принца. Какой же тогда в них смысл?

Фрэйл поднялся и обнял вошедшего Дэина, как старого друга, и мужчины все разом заговорили о чем-то своем. Они смеялись, и глаза их светились радостью от встречи. Ее же перестали замечать, как деталь обстановки.

– Эрон, – тихо позвала она, наплевав на приличия, и принц мгновенно переключил все свое внимание на нее. – Я устала, а мне еще нужно подготовиться к вечернему пиру. Могу я…

Он улыбнулся и отпустил ее коротким кивком головы.

Вежливо