Снега Ниссы - Изабелла Халиди

— Я ухожу! — крикнула она в ответ диктатору. — Не нужно собирать свои трусики в кучу.

Ее сдержанности не существовало, когда дело касалось этого опустошающего, высокомерного мужчины, как бы ей ни нравилось притворяться, что это не так.

Конечно, она вскочила на лошадь, даже если сделала это, бормоча себе под нос непристойные слова. У Дуны никогда не было никаких сомнений в том, что она сделала бы так, как он сказал, еще до того, как команда слетела с его губ.

Отвратительно. Абсолютно гротескно.

Генерал наблюдал за ней до тех пор, пока не убедился, что у нее больше не возникло бы никаких идей, прежде чем подошел к своему собственному скакуну и сел на массивное животное. Обращаясь к группе, он объявил:

— Рун и Лир тяжело ранены и должны вернуться в Скифию. Кала, поскольку ты целительница, ты пойдешь с ними, чтобы позаботиться об их ранах, пока они не получат соответствующую медицинскую помощь в Капитолии. Аксель также будет сопровождать вас в качестве вашей охраны, если возникнет необходимость. Остальные из нас продолжат путь в Моринью, куда, если все пойдет хорошо, мы можем рассчитывать добраться через три дня.

Они быстро попрощались со своими четырьмя спутниками, и вшестером направились вглубь Королевства Нисса. К счастью, до конца прохладного осеннего дня сюрпризов больше не было. Поздно вечером они разбили небольшой лагерь, Дуна и Петра прижались друг к другу, чтобы согреться. Следующий день прошел в той же спокойной манере: езда верхом, еда, отдых. Повтор.

Пейзаж сменил насыщенные земные цвета на более прохладные коричневые и черные, снег впервые появился в конце второго дня, когда они смогли разглядеть смутные очертания печально известных гор, окружавших легендарный Белый город. С приближением вечера температура упала ниже нуля, что замедлило шаг их лошадей, которые были приспособлены к более мягким зимам Тироса.

Рано утром третьего дня прилетела птица-посыльный, летевшая прямо к Брору. При ближайшем рассмотрении Дуна поняла, что на самом деле это был какой-то вид ястреба, угадав по великолепному коричневому цвету его перьев и типичным резким чертам лица, характерным для этих величественных хищных птиц.

Развернув крошечный пергамент из крошечного мешочка, прикрепленного к лапке птицы, Брор прочитал его содержимое и нахмурился.

— Это нехорошо, — он повернулся к генералу, нахмурив брови. — Принцессу видели на пути в Навахо. Это еще не подтверждено, а это значит, что она все еще могла быть в Моринье, но они послали приманку, чтобы сбить нас со следа.

Когда ответа не последовало, он спросил:

— Как вы хотите, чтобы мы действовали дальше, генерал?

Глубоко встревоженный Катал не торопился отвечать укротителю птиц, обдумывая все возможные варианты.

Именно принц Эдан предложил им искомое решение:

— Кейн и я отправимся в Навахо. Если что-то не так, мы узнаем. Вы четверо продолжайте путь в Белый город.

Гигант повернулся к Брору:

— Передай весточку моему младшему брату Валену, он находится на границе с Королевством Бакар. Скажи ему, чтобы встретил нас на полпути к Целебному Бассейну Ниав, он знает, где это.

Приняв решение, некогда компания из шести человек разделилась на две меньшие группы. Дуна, Петра, Брор и генерал продолжили путь в столицу северного королевства, в то время как принц и Кейн направились в Бакар, меньшее из трех королевств на этой стороне Континента.

Наступили сумерки, звезды ярко сияли на безлунном небе. Снег покрыл некогда бесплодную землю, окутав долины и, в конечном итоге, горные склоны, окружавшие Белый город.

По мере того как они продвигались все дальше вглубь горного хребта, температура стала настолько низкой, что они были вынуждены разбить лагерь и разжечь костер, несмотря на непреклонные протесты генерала.

Дуна отказывалась покидать эту жизнь, замороженной в кубик льда посреди какого-то зловещего скалистого склона посреди незнакомой территории. Она бы предпочла, чтобы ее во сне заживо съел горный лев или снежный барс. Итак, тогда это был огонь, но не слишком большой, потому что они не собирались испытывать судьбу сейчас, когда им было хорошо в течение последних трех дней после нападения.

Они вчетвером тесно прижались друг к другу у костра, Дуна и Петра прижались друг к другу под толстым одеялом, сидя в опасной близости от пламени.

Стуча зубами, Петра сказала своим трем замерзающим товарищам:

— Какой идиот построил дом в чертовой сосульке? Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала. Маньяки-садисты, — она вздрогнула, заставив Дуну тоже вздрогнуть в ответ. — Давайте сыграем в игру. Каждый из нас рассказывает историю, которая неизвестна остальным. Это может быть что угодно — воспоминание, сказка, личная история, миф. Но это должно быть что-то, о чем знают очень немногие люди, если они вообще знают. Я начну первой.

— Это обязательно должно быть правдой или мы можем это выдумать? — спросил Брор.

— Это не имеет значения, пока человек, рассказывающий историю, не раскрывает ее подлинность.

Удовлетворенный ее объяснением, Брор свернулся в еще более плотный комок из одежды и шерсти, бросая рассеянные взгляды на генерала, который, казалось, был погружен в глубокие раздумья, даже без одеяла на своем крепком теле.

— Давным-давно, — начала Петра, — в далекой стране жили два брата. Оба были могучими, грозными воинами. Один правил Землями Живых и Королевством забытым смертными, другой — Царством Мертвых и Подземным миром. Они нежно любили друг друга, никогда не позволяя ничему и никому встать между ними. Однажды их отец, король Священного Королевства Богов, был убит своим собственным братом, Владыкой Красной Земли, дядей двух воинов. Владыка Красной Земли разрезал тело Короля на двадцать шесть крошечных кусочков и поместил их в двадцать шесть миниатюрных деревянных ящиков, которые затем опустил на дно Бескрайнего моря, а подводные течения разбросали части по всему Известному Миру. Два воина поклялись отомстить за смерть своего отца, выследив Лорда Красной Земли и всех его сообщников. Старший воин, Владыка Земель Живых, разрубил тело своего дяди на мелкие кусочки, сохранив сердце нетронутым, и бросил их все в ямы Подземного Мира, где правил его младший брат. Владыка Подземного мира, Царства Мертвых, взял сердце своего дяди и взвесил его, чтобы определить, достойна ли его душа отправиться в Загробную Жизнь. Обнаружив недостаток, Владыка Подземного мира бросил душу своего дяди в бесконечную тьму, где Пожиратель — существо из бесконечных теней — питался ею и будет продолжать делать это вечно. Но отомстив за смерть своего отца, два брата-воина столкнулись с дилеммой. Кто должен был править небесным царством богов? Младший брат, Повелитель Подземного мира, не стремился стать королем. Он с радостью отказался от своих притязаний на трон, поклявшись в верности