Идеальный проект - Дана Хейс

– Я и не собирался ее отпускать. И спасибо вам обоим.

Когда Стелла возвращается, беседа снова течет легко и непринужденно. Но спустя несколько часов друзья уходят, и мы остаемся вдвоем. Атмосфера мгновенно меняется и становится более интимной.

– Ну что, я прошла проверку? – спрашивает Стелла с лукавой улыбкой, подпирая подбородок рукой.

– С отличием, – ухмыляюсь я, придвигаясь ближе. – Хотя Дэмиен все еще думает, что я идиот.

– Может, он и прав, – мурлычет она, проводя пальцем по моему предплечью. – Но ты мой идиот.

Я ловлю ее за руку, переплетая наши пальцы. Каждое случайное прикосновение обжигает кожу, намекая на то, что нас ждет впереди. И я не тороплюсь. Сейчас мне легко, как бывает, только когда рядом тот, с кем не нужно притворяться. Когда Стелла смотрит на меня, я вижу в ее глазах то же, что и чувствую сам: все по-настоящему.

Спустя час мы выходим из кафе в прохладный вечерний воздух. Я притягиваю Стеллу к себе и шепчу ей на ухо очередную глупость. Но наша идиллия рушится, когда мужской голос произносит ее имя:

– Стелла? Не может быть!

Я мгновенно напрягаюсь и инстинктивно делаю шаг вперед. Краем глаза вижу, как улыбка на ее лице исчезает, уступая место холодной вежливости. Наконец смотрю на человека, который ее позвал, и узнаю в нем Дэниела Хокинса. Тот самый сукин сын, что разбил сердце Стеллы и присвоил ее проект.

Вид его самодовольной физиономии вживую вызывает дикое желание заставить его истекать кровью. Но стараюсь держать себя в руках, не желаю пугать Стеллу. Я обещал ей не вмешиваться, однако сдержать слово оказалось сложно. Позволить подонку остаться безнаказанным? Ни за что.

Стелла не знает, и я не собираюсь ей рассказывать, но его карьера уже уничтожена.

Несколько звонков, гонорар одному из его коллег, который с радостью слил мне все файлы, доказывающие авторство Стеллы, и встреча с обманутым им клиентом. Конечно, папочка-директор парня не уволил, и скандал замяли. Но, по моим сведениям, Дэниел уже должен был паковать чемоданы для долгой стажировки в каком-то богом забытом захолустье в Юте.

– Дэниел, – холодно кивает Стелла.

– Вот так встреча! Слышал, у тебя все отлично, я так рад за тебя. – Он окидывает ее оценивающим взглядом, а потом смотрит на меня. – Всегда знал, что ты добьешься успеха. Ты этого заслуживаешь.

Стелла заметно морщится от его потока лицемерия, но пытается быть вежливой, как и подобает профессионалу.

– Спасибо, Дэниел. Тебе что-то нужно?

– А это… твой новый… парень? – перебивает он, протягивая мне руку. – Дэниел Хокинс. Мы раньше со Стеллой работали вместе в Чикаго. Рад знакомству.

Но я не Стелла и не собираюсь терпеть мелкого засранца. Поэтому игнорирую его протянутую ладонь и кладу руку на талию моей девочки, собственнически притягивая к себе. Она тут же смотрит на меня, вопросительно приподняв одну бровь. Все наши соглашения и мои обещания вылетают у меня из головы, остается только чистый инстинкт собственника – защитить, оградить, пометить свое.

Я слегка качаю ей головой и, наконец, перевожу взгляд на ничтожество, которое все еще стоит с глупой улыбкой.

– Стелла моя, – четко произношу я каждое слово. – Так что иди своей дорогой и забудь о ее существовании, пока я не решил, что твое лицо будет идеально гармонировать с цветом бетона.

Дэниел на секунду замирает, и в его глазах проскальзывает шок, который быстро сменяется страхом. Он отдергивает свою протянутую руку. Фальшивая улыбка тает, и перед нами оказывается испуганный мальчишка.

– Эй, полегче, парень, я просто поздоровался, – бормочет он, делая шаг назад. Его взгляд мечется между мной и Стеллой, словно в поиске поддержки.

– Ты поздоровался, а теперь проваливай.

Стелла накрывает мою руку и впивается ногтями в кожу. Одновременно и сдерживающий жест, и безмолвная просьба. Сигнал для меня, который я успешно игнорирую.

Дэниел бросает на Стеллу последний взгляд, в котором смешиваются злость и растерянность, разворачивается и быстро исчезает из поля зрения.

Когда звук его торопливых шагов совсем стихает, адреналин медленно отступает, и ему на смену приходит напряжение совершенно иного рода. Стелла осторожно высвобождается из моей хватки и делает шаг в сторону, чтобы посмотреть мне в лицо. Ее маска безразличия исчезла, и глаза опасно сверкают.

– Стелла моя? – повторяет она и упирает руки в бока. – Что это, черт возьми, было, Итан? Серьезно? Мы в каком веке живем? И как же наша договоренность держать отношения в тайне, пока не уляжется шумиха насчет проекта? Или ты забыл, что мы обсуждали по поводу твоей ревности и собственничества? Только, пожалуйста, не начинай про СДВГ. Сейчас ты явно все контролировал и хотел это сделать!

Моя злость еще не остыла, а каждое ее слово лишь сильнее раздувает пожар в груди. Ревность, смешанная со страхом потерять ее, превращается в чистый яд на моем языке.

– Да, хотел! И сделал бы это снова, не задумываясь. Или ты хотела, чтобы я стоял рядом и вежливо улыбался, пока слизняк пожирает тебя глазами?

Я вижу, что она собирается возразить, но опережаю и наношу самый низкий удар, который только мог придумать. Беру свою самую большую боль и уродливую неуверенность и превращаю ее в оружие против нее.

– Может, тебе понравилось его внимание? Или тебе надоел инвалид и решила вернуться к бывшему?

Ее лицо бледнеет, а глаза расширяются от шока.

– Ты должен доверять мне, Итан! – Стелла срывается на крик, но тут же заставляет себя говорить ровнее. – Я могу сама за себя постоять. Мне не нужен пещерный человек, который будет бить себя в грудь и объявлять меня своей собственностью перед первым встречным! И ты прекрасно знаешь, что я не считаю тебя инвалидом! Зачем ты так?

Но яд уже выпущен, и я слишком глубоко увяз в ярости, чтобы отступить.

– Он не первый встречный! Ублюдок разбил тебе сердце и чуть не разрушил твою карьеру! Или ты уже об этом забыла? – не отступаю я. – Да, я обещал не вмешиваться, но у меня есть принципы. Я взрослый мужчина и не буду молча наблюдать, когда тебе угрожает опасность. Даже эмоциональная. Если ты не согласна, то нам не о чем говорить.

– Не о чем говорить? – тихо переспрашивает она. – Вот как? Ты решаешь за нас обоих?

Стелла делает крошечный шаг назад и горько усмехается, качая головой.

– Я не вещь, Итан. И думала, мы партнеры. А партнеры доверяют друг другу. У