Вездесущая Зефирка и Дракон в шоколаде - 2 - Наталья Шевцова

Бедняжка Марта при этом её предположении чуть не подавилась пряником, ещё большая бедняжка Эдит — подавилась и закашлялась. Мэр мягко похлопал её по спине, решительную и в высшей степени сообразительную Титтл осенила очередная догадка:

— Так вот почему ты меня с собой не позвала! — трагически прошептала она, обманутая и преданная лучшей подругой!

Семидесяти-четырехлетняя Паддл так офигела от выдвинутого ей обвинения, что даже растерялась — оно ей льстит или все же оскорбляет?.. Учитывая, что Старбриджу ещё и сорока не было, и при этом он был богат, красив и, что немаловажно, вот уже два дня как свободен, дилемма была ещё та! Потому ответила она не сразу, а с задержкой в несколько секунд.

— Я и Каспар?! — Лицо её приобрело чуть ли не пурпурный оттенок. — Хейзел, да как ты можешь?! — старательно изображая праведный гнев, возмутилась она. — Я… я… я его просто случайно увидела! СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО!

— Вы увидели, как он покупал пряники? — с самым серьёзным видом уточнил мэр. И только боги знают, чего ему стоило, сдержаться и не заржать.

— Какие, мать вашу, пряники! — Паддл все же не выдержала и взорвалась воплем. — Он там с этими… как их, ну те которые дороги чинят, был!

— Старбридж их вам представил? — отхлебнув из своей чашки, невозмутимо уточнил шериф.

— Представил? — оторопело переспросила она. — Меня? Да с чего вы?.. Да, что вы ко мне пристали! Я не сказала, что мы виделись с ним! Я сказала, что я его видела! ИЗДАЛИ!!!

— А-ааа! Вот оно что… Прошу прощения, просто вы так уверенно сказали о чиновниках из дорожного управления, что я подумал…

— Ты не один, — спрятав ухмылку в чашке, поддержал его мэр. — Я тоже.

— И я, — привлекая к себе внимание, поднял вверх руку карающий клинок. — Кстати, об этом… — типа он вот только что об этом задумался, и надо же — у него не сошелся дебет с кредитом! — А как вы поняли, что это были сотрудники именно дорожной службы, а не какой-нибудь другой?

— Вот именно, как?! — подозрительно сузив глаза, поддакнула решительно настроенная Титтл — решительно настроенная на то, чтобы вывести коварную обманщицу, предательницу и соблазнительницу на чистую воду.

— Пытаетесь меня подловить? — скользнув насмешливым взглядом по мэру, шерифу и герцогу, фыркнула Паддл. — Не надейтесь, не получится! Я знаю, что это была за служба, потому что я их уже видела! И ты, Хейзел, тоже! Тоже их видела! На Змеином перевале помнишь? Мы под вечер за подлунным мхом пошли…

— Тссс, — шикнула на неё Титтл. — Говори потише. Сюрприз же испортишь!

Трое мужчин переглянулись между собой и нахмурились.

— Сюрприз? — с явной настороженностью в голосе уточнил шериф.

— Оо! Не берите в голову! — отмахнулась Титтл. — Это… так, женские дела!

— Женские дела? — мэр отставил чашку и подался вперёд. — На Змеином перевале?

— В сумерках? — подхватил карающий клинок Императора.

— В компании чиновников из Грейхольма? — продолжил шериф.

— Звучит… интригующе, — захлопнув ловушку, резюмировал мнение всех троих мэр.

Все трое при этом вопросительно уставились на Титтл…

Которой под перекрестным огнем их пронизывающих насквозь взглядов изменила её эпохально-беспрецедентная сообразительность — не зная, что сказать, она захлопала густо накрашенными ресницами.

— О нет, нет, это не то, что вы подумали! — покраснев, как майская роза, спасая одновременно и ситуацию, и свою репутацию добропорядочной леди, торопливо замахала руками Паддл. — Это для Марты! Подарок на день рождения!

Марта удивлённо повернула голову в её сторону:

— Мой день рождения через четыре месяца?..

— Ну... так мы заранее готовимся! — выкрутилась Паддл. — Очень тщательно и заранее! Да, Хейзел?! — ткнула она подругу локтем под бок, мол, я что одна должна отдуваться, вместе же влипли! И в большей степени из-за тебя!

Титтл это понимала, ну вот беда: сколько она ни пытала свой мозг, ничего, что закрыло бы вопрос, в её обычно суперсообразительную, но почему-то не сейчас, голову не приходило. Кроме, разве что…

— Ох, ну что вы, право дело, нас старых маразматичек слушаете! — руки её теребили кружевной платочек, глаза меж тем устроили спринтерский «забег» — вправо-влево и обратно, вправо-влево и так по кругу. — Мы ж вечно что-то путаем! Старость, знаете ли, не радость! Ибо маразм, он только крепчает!

— Маразм?! — Паддл подскочила на стуле и всплеснула руками так резко, что чуть не снесла со стола вазочку с пряниками. Её лицо пошло красными пятнами от возмущения. — Это у меня-то маразм?!

— У НАС ОБОИХ! — с многозначительным нажимом процедила сквозь зубы Титтл. — Мы ОБЕ дуры старые! — для пущей убедительности и, чтобы до некоторых быстрее дошло, она даже ногой притопнула.

Ройс Грейсон, как раз делавший глоток чая, поперхнулся. Конрад Вестерн, закрыв глаза и покачав головой, прикрыл лицо растопыренными пальцами. Дэмиан Эйрхарт закатил глаза, тяжело вздохнул и честно признался:

— Не знаю, как вы господа, а я устал. Я очень рано встал, — он многозначительно посмотрел на Титтл и Паддл. — И ещё до рассвета поднялся в горы. Туда, где сегодня утром произошел обвал. Это ж, если я ничего не путаю, недалеко от Змеиного перевала? — он повернул голову к шерифу, приподняв бровь в немом вопросе.

— Ну вообще-то… собственно… именно на Змеином перевале мы и были, — извиняющимся тоном, мол, простите покорнейше, но говорю как есть, поправил его тот.

— Точнее, на том месте, где он раньше был, — не принял поправку дотошный герцог. — Потому что от Змеиного перевала, — барабаня пальцами по столу, продолжил он, — не осталось ровным счётом ничего. Только воронка глубиной метров в триста и оплавленные края разлома.

Сделав паузу, он одарил тяжелым взором сначала Титтл, потом Паддл — и та и другая под его взглядом заерзали на стуле.

— К слову, уважаемые, — он откинулся на спинку стула, голос его стал жёстче, — это не был природный катаклизм — и выброс газов, и обвал, и сход каменной лавины стали следствием нелегальной добычи эферита.

«Уважаемые» одновременно охнули, прижав руки к груди.

Карающий клинок кивнул.

— Угу, — губы его изогнулись в кривой усмешке. — А если ещё точнее, — он поднял вверх указательный палец, — жадности пока неустановленной нами группы старателей. Им, видите ли, как я это понимаю, показался маловат процент выработки с одного квадратного метра, и потому, в нарушение всех мер безопасности, они, буря вглубь пласта, начали срезать эфериты под корень.

Он резко наклонился вперёд, упершись локтями в стол. Титтл и Паддл столько же резко синхронно отклонились в обратную от него сторону.

— Закономерным итогом чего стал приведший ко всем упомянутым мной выше катаклизмам рванувший анаэробный карман.

Он снова криво усмехнулся.

— В свете чего, уважаемые, — голос его стал жестким и холодным, —