Путь убийцы - Дж. М. Керл

едва позволяла себе дышать.

Мы прижались к стене у входа в пещеру. Вандер снял с пояса металлическую звезду и подставил её под солнечный свет. Луч отразился от блестящей поверхности и скользнул в тёмную глубину пещеры.

Вандер наклонил голову, жестом приглашая меня подойти. Я прижалась плечом к его плечу и выглянула из-за него.

Свет упал на сжавшуюся в углу фигуру. Женщина сидела, свернувшись в подобие вертикального клубка. Её длинные каштановые волосы спутались, а среди прядей застряли веточки и листья. Она взмахнула рукой, пытаясь отогнать свет от затылка, и издала гортанный рык, похожий на рычание крупной дикой кошки.

От отражённого солнечного света с её кожи головы повалил дым.

Она резко дёрнула головой и зашипела на нас. Её удлинённые клыки блеснули, прижимаясь к нижней губе.

По моей коже побежали мурашки, и я снова спряталась за Вандером. В памяти всплыл вампир, который несколько дней назад преследовал меня по лесу. Я не видела его лица, но, если оно было таким же ужасным, как у этой женщины, я была рада, что так и не увидела.

В том, как неестественно исказилось её лицо, было что-то злое.

Она снова отвернулась и принялась перебирать волосы, мерно раскачиваясь из стороны в сторону.

Вандер вернул заострённую металлическую звезду на пояс.

— Жди здесь.

Ты собираешься туда войти?

Мне хотелось возразить, но я лишь крепче стиснула зубы. Он знал, что делал.

Каждый его шаг, приближавший его к ней, заставлял моё сердце биться всё сильнее. Я молча молилась, чтобы она не услышала его приближения.

Он бросил горсть земли в стену рядом с вампиршей.

Она вскочила на ноги, но Вандер уже оказался у неё за спиной и обхватил рукой горло, прежде чем она успела обернуться. Он вонзил клинок сбоку ей в шею.

Кровь хлынула струёй.

Её было столько, что я едва могла в это поверить.

Затем он потащил обмякшее тело к краю темноты. С поразительной сноровкой он связал ей руки и ноги за спиной. Я умела завязывать узлы, но на то, чтобы связать человека, у меня ушло бы несколько минут. Он управился секунд за десять. Может, и того меньше.

Вынув кинжал из-за пояса, он шагнул в солнечный свет и протянул его мне рукоятью вперёд.

— Она очнётся через несколько минут.

Я нерешительно сомкнула ладонь на рукояти кинжала. Она была сделана из гладкой кремовой кости и увенчана золотой головой змеи.

Я провела кончиками пальцев по имени, выгравированному вдоль середины серебряного лезвия.

«ВАЙПЕР».

Работа была безупречной.

Прекрасной.

Я в ужасе и изумлении наблюдала, как рана на шее вампирши начала затягиваться. Не полностью, но достаточно, чтобы её глаза распахнулись.

Она выгнулась и зашипела, пытаясь вырваться из пут.

— Отпустите меня! — взвыла она.

Вандер рывком поднял её с земли и развернул лицом ко мне.

Вампирша зажмурилась и отвернула лицо от солнечного света.

— Проткни этим кинжалом её сердце, — приказал Вандер.

— Нет, нет, нет, нет, — заплакала вампирша, пытаясь забиться глубже в пещеру. — Нет, пожалуйста. Пожалуйста, я никому не причиню вреда. Я останусь здесь, подальше от людей.

— Не останется, — возразил Вандер. — Им нельзя верить.

— Пожалуйста, сжалься надо мной, девочка. Я не такая, как остальные! — взвыла она, умоляя и причитая. — Клянусь! Я пью только кровь животных!

Она забилась и запрокинула голову, ударившись затылком о грудь Вандера.

Я знала, что она такое. Знала, что она смертельно опасна и убивала людей. Но где-то глубоко внутри меня маленький голос всё же хотел отпустить её.

Это казалось неправильным…

Она выглядела так по-человечески.

Я никогда не убила бы беспомощную связанную женщину.

Мне ещё ни разу не приходилось сталкиваться с вампиром, который не пытался меня съесть.

— Она лжёт, — жёстко сказал Вандер. — Никто из них не живёт на одной животной крови. Они не могут. От неё им становится плохо — они делаются медленными и слабыми. Им всегда будет хотеться человеческой крови. Такова их природа.

Он посмотрел на вампиршу.

— Она не такая, как мы.

Я чуть приподняла кинжал, и она закричала. Пронзительный визг ударил по ушам, заставив их звенеть.

— Пожалуйста, нет! Помогите! Помогите!

— Заткни её, Эйсира. Сейчас же!

Мои мысли вернулись к бабушке, которая кричала почти так же, как эта вампирша…

— Помогите! — завыла бабушка, лежа в луже собственной крови. Я рухнула на колени, задыхаясь от рыданий, и прижала ладони к ее ране на шее. — Иди в дом. — Ее голос был хриплым и клокочущим. Кровь брызнула ей на щеку и запятнала слоновую кость ночной сорочки. Мое собственное тело оцепенело от холода, и я не могла перестать дрожать.

— Папа! — закричала я. — Папа, помоги!

Я не видела, куда делся вампир. Слезы капали на лицо бабушки.

— Иди в дом, — продышала она. — Иди в дом сейчас же, Эйсира. Запри дверь.

— Я не могу тебя оставить! — рыдала я.

Задняя дверь с грохотом ударилась о стену дома, и на пороге возник мой отец. Ужас исказил его лицо.

— НЕТ! — взревел он. Я повернулась, и вампир оказалась прямо там, налетая на меня сверху. Я вскинула руки, уперлась ими в ее щелкающую челюсть. Я кричала, кричала не переставая. Я помнила, как мое горло будто горело огнем.

— Эйсира! — эхом отозвался голос отца в моих воспоминаниях, а затем растворился, уступая месту голосу Вандера. Вандер снова позвал меня по имени, возвращая к «здесь и сейчас». — Сделай это.

Тени внезапно окутали вампиршу, и, словно превратившись в черный дым, она проскользнула сквозь веревки и ринулась на меня. Я ахнула, попятившись назад, на солнечный свет. Тепло лучей пролилось на меня, и её плотная форма вернулась. Ее лицо исказилось в гротескной ярости, она щелкала зубами и царапала воздух, замерев на самом краю тени.

Сжав зубы, я шагнула вперед и вонзила кинжал ей в грудь. Слезы жгли глаза, но я продолжала давить. Пока рукоять не уперлась в ее кожу. Вампирша издала вопль, затем ее челюсть обвисла, а голова упала вперед. Я выдернула кинжал и отступила назад. Медленно серость расползлась по ее алебастровой коже, поднялась по шее к лицу и опустилась по рукам к кончикам пальцев, пока она не окаменела. Вандер швырнул ее на землю, и она растрескалась, расколовшись на несколько крупных кусков.

Ярость так и лучилась от него; он перешагнул через обломки камня и вырвал кинжал из моей руки. Он двинулся на меня. Я попятилась, пока не уперлась в стену пещеры, и шершавый камень въелся в кожу на моей спине.

— Больше никогда не позволяй