Сердце стаи - Мариана Запата

сговору. Ну, то есть я не собиралась быть особо придирчивой. Я не могла себе этого позволить. Я уже смирилась с этой реальностью. Как и всем, мне нравились привлекательные люди. При этом все, кто мне когда-либо нравился, обладали отличным характером, были веселыми и приятными, и не имело значения, насколько симметричны черты их лица или сколько у них кубиков пресса. Когда привыкаешь к осуждению за то, что ты не в силах контролировать, учишься фокусироваться на том, что больше имеет значение.

А еще я была почти уверена, что при подходящих условиях смогла бы полюбить кого угодно, и тем не менее мне хотелось иметь выбор.

К счастью, ответом мне стали многочисленные кивки с противоположной стороны стола.

Генри довольно громко фыркнул.

С чего это он вдруг так сердито уставился на старейшин?

– Сейчас вы все упускаете из виду чертовски много мелкого шрифта, – произнес он хриплым голосом.

Он имел что-то против того, чтобы я жила здесь?

Заявление Генри заставило старейшин начать пререкаться друг с другом.

– Ну… – ответил один из самых молчаливых присутствовавших.

А женщина с серебристо-голубыми волосами добавила:

– Это уникальная ситуация…

Мужчина, которого я знала ребенком, строгим взмахом руки заставил их замолчать, с чего-то вдруг так раскомандовавшись.

– Вы все знаете наши правила, и не важно, насколько вас это взбудоражило…

Это так они были взбудоражены?

– Мы не меняем наши устои. Мы не говорим о ранчо. Мы не впускаем незнакомцев. Мы не говорим о детях. И каждый обязан пройти испытательный период.

Генри вдруг разонравился мне.

И судя по тому, как дергался его глаз, я ему тоже не нравилась.

Я так переживала из-за того, что скажут эти люди, а сейчас он собирался вставлять мне палки в колеса? Он же вроде должен был быть на моей стороне, нет? И тридцати минут не прошло с тех пор, как он называл меня Сверчком.

– Ладно тебе, Генри, – вмешался Мэтти, но его кузен покачал головой.

– Нет. Существуют особые обстоятельства, и ты был одним из них, но это тоже часть основополагающих правил жизни здесь. Детям без семей и несовершеннолетним, чьи родственники уже живут на ранчо, здесь всегда рады. Все остальные обязаны пройти испытательный период, прежде чем создавать какой-либо союз. Наши порядки работают уже долгое время, и мы не можем позволить себе ставить наших людей под угрозу, – возразил здоровяк. – Никаких исключений.

Я моргнула.

Так, значит, перед бракосочетанием был испытательный период?

Все разом заговорили. И громко. Судя по звуку, не раскрывали рта только Сиенна, Данкан и я.

Я подняла руку, и Генри обратил на меня внимание, поскольку громким голосом, который было слышно сквозь другие голоса, он спросил:

– Сверчок?

Снова Сверчок, а вот секунду назад, когда он усложнил мне возможность поселиться в этом месте, я им не была?

В этом отсутствовала логика, ну да ладно. Если мне и пора вести себя как следует, то этот момент наступил сейчас. Проклятье. Я постаралась нацепить на лицо наиболее приятное выражение и стать лучше, чем я есть.

– Любопытно, а что именно гласит этот мелкий шрифт, который я пропустила, попросившись вступить в вашу общину, и что включает в себя этот испытательный период? Пожить здесь немного, чтобы убедиться в том, что мне нравится, после чего вы все официально позволите нам остаться? И сколько длится этот период?

Старейшины перестали спорить. Но ответил Генри:

– Суть вот в чем. Ты обязана прожить здесь как минимум три месяца перед тем, как тебе будет официально предложено остаться. Это нужно для того, чтобы убедиться в том, что ты подходишь и можешь жить в соответствии с нашими правилами и ценностями.

– Мы знавали существ, которые меняли свое мнение, – добавил мужчина в очках.

– Большинство из них, – поправил его Генри.

Ничего из этого не показалось мне ненормальным. Они защищали свою собственность и себя. К тому же это даст мне время познакомиться с людьми и узнать их получше. При обычных обстоятельствах я посчитала бы три месяца недостаточно долгим сроком, чтобы узнать кого-то настолько хорошо, чтобы связать себя с ним узами брака до конца своих дней, но речь шла не про обычных людей. Когда ты обладал иным чутьем, было проще узнать нутро человека, увидеть то, что он хотел бы скрыть, будь у него такая возможность. Можно было сколько угодно притворяться хорошим человеком, но не когда ты мог унюхать злость, досаду, влечение и миллион других эмоций, испытываемых телом, скрыть которые невозможно.

По крайней мере, так мне говорили.

До этого Сиенна обнюхала далеко не одного человека для меня.

– Я понимаю, – сказала я им.

К тому же женщина-сатир уже смотрела на меня странно, и это я еще была в браслете. Что, если большинство местных отреагируют на меня так же?

Придется им смириться, ведь Данкану нужно это место.

Мокрый нос Пончика обнюхал мою ладонь, а его маленькие зубки погрызли ее.

– Я не против испытательного периода длиной в три месяца. – Я погладила хвост Данкана другой рукой, которую он не жевал. – А потом сколько времени у меня будет, прежде чем я должна буду выйти замуж?

– Один год, – ответила одна из женщин.

Не в силах сдержаться, я пнула Мэтти. Из моего рта вырвался смешок, и ради забавы я пнула его еще раз. Моя нога все еще пульсировала от боли.

– Год – это целая вечность. – Я почувствовала облегчение. Они упомянули о каких-то правилах, но о них я не волновалась. Я была готова поклясться, что уже жила по правилам, которые были строже всего, что они смогут мне предъявить.

У нас были вопросы поважнее, чем потенциальная обязанность вносить свой вклад в общину или что там было у них на уме. Чтобы я передумала, им пришлось бы устроить мне фигню в духе «Рассказа служанки»[12] либо каждый житель мужского пола должен был иметь ужасный характер.

Один год, чтобы выйти замуж. Ух ты, и вот я уже начала переживать из-за этого. Было бы лучше, будь у меня больше времени? Разумеется. Но мысленно я приготовилась к тому, что вступлю в брак уже через месяц. В действительности я сделала бы это хоть завтра, если бы пришлось.

Целый год – с моей души словно камень свалился.

Теперь мне оставалось обсудить с ними самого большого «слона» в комнате после загадки размером с чашку-непроливайку на