Соблазнительная скромница - Валери Боумен

об этом. Хитрость отчасти состояла в том, чтобы присутствовать на вечеринке, которую устраивали ее мать и старший брат с целью познакомить девушку с молодыми людьми, а их было приглашено немало.

Об этом Кристофер догадался вскоре после своего приезда, когда увидел приглашенных на вечеринку вдовствующей маркизой Хенбери, Уилкокса и Пейнсуика. По меркам Кристофера, это были хоть и примитивные, но вполне приличные молодые люди. Конечно, он понимал, что Элизабет не собирается выходить ни за кого из них, но, возможно, кто-нибудь другой привлечет ее внимание. Что, если она передумает и остановит взгляд на ком-то, чтобы просто отдать ему свою невинность? Эта мысль не должна была бы так задевать Кристофера, но вот задела и заставила помрачнеть. Он попытался убедить себя, что это потому лишь, что он заботится о репутации девушки ради ее семьи, но правда заключалась в том, что стоило представить, как кто-то другой касается Лиз, ему хотелось удушить мерзавца.

Прекратив мерить ногами комнату, Кристофер направился к двери. Пора прекратить копаться в себе и встретиться, наконец, с друзьями. Он вышел из комнаты и оглядел пустой коридор. Его поселили в огромной спальне в конце холла на втором этаже. Интересно, а где комната Элизабет? Хорошо бы подальше от его спальни. Еще больше соблазнов ему ни к чему.

По коридору Кристофер дошел до широкой мраморной лестницы, спустился вниз и добрался до гостиной в передней части огромного дома.

— А вот и лорд Сент-Клер, — донесся до него голос вдовствующей маркизы, едва он ступил в комнату. — Я очень рада, что вы смогли присоединиться к нашей компании здесь, в деревне.

Улыбнувшись, Кристофер поклонился ей:

— Был счастлив получить приглашение. Благодарю вас.

Тут же рядом оказался Торн и протянул ему бокал с бренди — это было как нельзя кстати.

— Ты, как всегда, вовремя, — выдохнул Кристофер.

— Уитморленды весьма необычное семейство, — тихо заметил Торн. — Но у них добрые сердца, поверь.

И, судя по всему, в данную минуту в гостиной собрались все Уитморленды. После обмена приветствиями с герцогом и герцогиней Эджфилд, с Джастином и его невестой Медлин, а также с Джессикой Кристофер оглядел комнату. А где Элизабет?

Только он собрался спросить об этом, как дверь в гостиную распахнулась, и леди собственной персоной вплыла в сопровождении Хенбери, Уилкокса и Пейнсуика, словно пришпиленных к ее юбкам. Они над чем-то смеялись, да и у самой Элизабет улыбка сияла на лице. В темно-зеленом костюме для верховой езды и шляпке она была так хороша, что у Кристофера перехватило дыхание. Черные волосы скрывала шляпка, но несколько завитков выбились из прически и спускались до щек. Ее смех отзывался музыкой где-то глубоко внутри. Она повернула голову и тут же замолчала, увидев Кристофера, но быстро взяла себя в руки.

— О, лорд Сент-Клер, вы много пропустили. Мы только что вернулись с верховой прогулки.

— Сожалею, — напряженно отозвался Кристофер. Она что, пытается заставить его ревновать? Ничего не выйдет.

— Если хотите, можем прокатиться еще: готова составить компанию и вам, показать окрестности.

— О да, Сент-Клер! — встряла Джессика. — Поезжайте, не пожалеете. Здесь очень красиво.

Кристофер оглядел членов семьи: все смотрели на него так, словно ждали его согласия. Как гостю дома, было бы невежливо отказаться от предложения.

А Элизабет уже направилась к двери, сообщив свои воздыхателям:

— Увидимся за ужином.

И уже из коридора, не заботясь о вежливости, бросила через плечо:

— Вы идете, лорд Сент-Клер?

Кристофер бокалом с бренди ткнул Торна в грудь:

— Ну вот, кажется, мне предстоит тур по землям поместья.

— Наслаждайся! — буркнул тот.

Кристофер догнал Элизабет, и они практически молча двинулись в сторону конюшен. Наконец Элизабет спросила:

— Как доехали?

— Без происшествий, — ответил маркиз.

Она запланировала эту прогулку, чтобы остаться с ним наедине? Он бы поверил в это, если бы Лиз не вела себя так холодно. Ничего не осталось от той игривой, острой на язык дебютантки, которую он знал. Сейчас перед ним была леди с идеальными манерами, которой как хозяйке поместья нужно показать гостью окрестности.

Через несколько минут они вошли в конюшню, взяли роскошных лошадей, и уже вскоре скакали верхом. Элизабет на прелестной серой кобылке ехала впереди, в то время как Кристофер держался за ней на превосходном вороном жеребце.

— Давайте наперегонки до пруда! — крикнула она через плечо.

— А где этот…

Но она была уже далеко впереди, не оставив Кристоферу выбора. Пришлось пригнуться и ударить жеребца по бокам.

Они промчались по грязной тропе, потом пересекли поле, проскакали вдоль перелеска, и тогда Кристофер, увидев в отдалении пруд, пригнулся к шее жеребца и послал его в карьер. Элизабет взяла над ним верх в шахматах, но сейчас он не допустит, чтобы его победили в скачках.

Он сумел обогнать Лиз лишь на последнем отрезке, в то время как она показала прекрасную скачку на всей дистанции. Вообще-то Кристофер до самого конца не был уверен, что выиграет.

Притормозив коня, Кристофер погладил его шею и направил вдоль берега пруда. Элизабет держалась рядом. Животным надо было дать отдых после гонки.

— Вы к тому же хороший наездник, как я вижу. — Она похлопала свою лошадку по шее.

— «К тому же» — это к чему? — спросил Кристофер, оглядев Лиз. Она раскраснелась от скачки, грудь высоко вздымалась и опускалась, прическа растрепалась. Она была великолепна. О, у него, похоже, куча проблем!

— К игре в шахматы, конечно, — засмеялась в ответ девушка.

— Не мог же я позволить вам выиграть дважды.

— Судя по всему, вы такой же упрямый, как я.

Кристофер тоже подумал об этом. Как много между ними общего!

Он скромно промолчал, и Лиз, выпрямившись в седле, описала рукой широкую дугу.

— А что скажете о землях?

— По-моему, великолепно! — Кристофер откашлялся. — А что на этот счет думают ваши поклонники?

Элизабет тряхнула поводом:

— Им экскурсия понравилась.

— А вам их компания? — Ну кто его тянул за язык? — Было похоже, что вы в восторге от них, когда вы все вместе вошли в гостиную.

Нет, он определенно лишился ума: выставил себя полным идиотом!

— Да, действительно. С лордом Пейнсуиком мы были знакомы, а с Хенбери и Уилкоксом познакомились здесь. Уилкокс весьма забавен.

Кристофер нахмурился. Вот уж про кого не скажешь, что он забавен!

— А у лорда Хенбери огромный запас интересных историй о его пребывании в Европе: в Испании, в Португалии.

— Где довелось побывать половине мужского населения Англии: мы несколько лет вели там войны, — резко заметил Кристофер, и ему тут же захотелось дать себе пинка.

Господи, да что это с ним? Препирается, как обиженный подросток.