Соблазнительная скромница - Валери Боумен

class="p1">— Мне это известно, — с загадочной улыбкой сообщила Лиз. — Но у него была другая цель: познакомиться с архитектурой и посетить музеи. В Португалии он изучал виноделие и получил сертификат практикующего эксперта по мадере.

— Даже не представлял, что Хенбери такой знаток вина, — пробурчал Кристофер, припомнив, что тот всегда был надутым индюком.

— Он пообещал наведаться в наш погреб и выбрать самое лучшее вино для ужина, — добавила Лиз.

И почему, интересно, Кристоферу захотелось врезать Хенбери под дых?

— Я-то думал вы и в обыденной жизни пристеночница, — не удержался Кристофер.

— Это как получится, — ответила она с улыбкой.

— Значит, вы передумали, насчет замужества?

— Нет, в этом нет необходимости, — но вы помогли мне понять, что поклонники могут быть полезны.

Кристофер покачал головой, не соглашаясь с ней: ничего хорошего из такого отношения к поклонникам не выйдет. Он едва не сказал, что тоже был и в Испании, и в Португалии, но это было бы мелко с его стороны, ведь так?

— А что скажете о Пейнсуике? — заставил он себя спросить.

Элизабет состроила гримасу:

— Типичный маменькин сынок, только о своей матушке и говорит.

Кристофер расхохотался: Лиз всегда говорила то, что думала.

— Не самое лучшее качество для ухажера.

— Полностью согласна с вами. Я уже сказала об этом мамочке.

— И что она ответила?

Элизабет вздохнула:

— То же, что всегда, что я слишком привередлива.

— Мне кажется, это правильно, когда женщина придирчива в выборе будущего мужа.

Элизабет повернулась к нему:

— Вот именно это я ей и ответила, но маму не переубедить.

Кристофер заглянул ей в глаза:

— Она не права. Вы вправе сами выбирать себе спутника жизни.

Совершенно серьезно Элизабет ответила:

— Мне нужно кое-что сказать вам, Сент-Клер.

В ее голосе он услышал торжественные нотки и это заставило его, выдержав паузу, спросить:

— Что именно?

— Я хочу извиниться перед вами за свое поведение. Недопустимо было требовать от вас то, чего вам, как вы сказали мне в самый первый раз, не хотелось. Мне следовало отнестись с уважением к вашему желанию.

Кристофер нахмурился. Что это было? Она извиняется за то, что проявила смелость и прямо сказала о своем желании? Так солнцу надо было бы извиниться за то, что светит. Только он видел, что Элизабет абсолютно серьезна. Она что, действительно обдумала свои поступки и теперь испытывает угрызения совести? Кристофер мысленно застонал. Ему сейчас следует проявить деликатность, но не поощрять ее продолжать.

— Не то чтобы…

— Нет, не надо ничего объяснять. — Элизабет подняла руку, в которой все еще был зажат хлыст. — Я вела себя отвратительно, но очень надеюсь, что это не разрушило нашу дружбу. Вы простите меня?

Кристофер вскинул голову и улыбнулся ей.

— Конечно!

Она говорит о прекращении своих игр в соблазнении. Именно этого он от нее и ждал. Тогда почему же вместо удовлетворения он испытывает разочарование?

— Ну и славно! Ведь вокруг не так много мужчин, достойных внимания, а вы один из них. Даже если пока не очень хорошо играете в шахматы.

Она засмеялась и послала лошадь вскачь по направлению к дому.

Пригнувшись в седле, Кристофер бросился за ней.

Глава 18

Элизабет допивала уже третий бокал мадеры. Весь вечер она болтала и смеялась с лордом Уилкоксом. Это по ее настоянию леди Уитморленд усадила их за столом рядом. Слева от нее сидел Эйден. Сент-Клера усадили в дальнем конце стола, по соседству с Вероникой. Это превратилось в настоящее мучение: весь вечер стараться не смотреть в его сторону, но Лиз была настроена решительно.

У нее состоялся долгий откровенный разговор с Джессикой, как только сестра приехала в поместье, и она получила от нее прекрасный совет: мужчина должен почувствовать конкуренцию, для того чтобы осознать свой интерес к женщине. Сначала ей это показалось нелепым, но Джессика сказала, что ей удалось именно так превратить дружбу с Эйденом в… нечто большее. Джессика, конечно, не имела намерения заставить Эйдена ревновать, но это все равно произошло, потому что сестра поставила себе целью найти мужа, в то время как Эйден вовсе не собирался жениться. И только когда понял, насколько ему ненавистно видеть Джессику с другим мужчиной, Эйден признался наконец ей в любви.

Элизабет подумала, что будет неплохо, если присутствие Хенбери, Уилкокса и Пейнсуика заставит Сент-Клера позеленеть от ревности. В конце концов, зеленый — ее любимый цвет. Ему будет явно к лицу. Только вот Сент-Клер вряд ли на это клюнет. Надо сделать так, чтобы все казалось естественным. И она начала с того, что стала мило общаться с другими джентльменами, смеялась над их шутками, сама рассказывала забавные истории, одаривала их комплиментами, причем так, чтобы это слышал и Сент-Клер. Вот почему Элизабет принялась восхищаться познаниями Хенбери в производстве мадеры, довольно опустошая бокал за бокалом крепкого вина, ударявшего в голову.

Ей так хотелось узнать, как это действует, но если она посмотрит в сторону Сент-Клера, он сразу догадается, что все это спектакль, а вот этого она допустить не могла.

Через какое-то время Элизабет поняла, что не вполне трезва и, извинившись, вышла из-за стола. На выходе из зала ее остановила Вероника и тихо сообщила:

— Сент-Клер не может глаз оторвать от тебя весь вечер. Я думаю, это все из-за платья.

Элизабет оглядела себя. Это было тоже платье Вероники, но на сей раз цвета сапфира, с высокой талией и смелым декольте.

— Ты уверена? — запинаясь, спросила Лиз и едва успела схватить сестру за руки: ее слегка повело в сторону. Наверное, третий бокал был лишним.

— Абсолютно! — подмигнула ей Вероника. — Только не забудь, что тебе говорила Джессика. Ты должна вести себя так, словно тебе безразлично, здесь он или нет.

— Поняла. — Лиз чувствовала себя виноватой перед сестрами за то, что ввела их в заблуждение. Обе поверили, что она намерена выйти замуж за Сент-Клера, тогда как ей хотелось всего лишь соблазнить его, но то, что они не узнают, не сможет причинить им боль. А вот их советы наверняка помогут ей добиться своей цели. Разве попытаться затащить мужчину под венец не одно и то же, что в постель?

Обняв ее, Вероника унеслась прочь, а Элизабет подошла к зеркалу и вгляделась в свое отражение, поворачивая голову из стороны в сторону. Она красивая? Вот Джесс все всегда говорили, что она — красавица, а они ведь с ней похожи как две капли воды. Но Лиз почему-то никто такое не говорил. Это внутреннее очарование делало Джессику красивой, и каждый понимал это. Но кроме того, сестра любила ухаживать