Разве это не романтично? - Лисса Кей Адамс

— Я покупала кое-что для вечеринки на этих выходных...

Алексис тихонько взвизгнула и схватила Елену за локти.

— Мы все так взволнованы предстоящей вечеринкой.

—..и я проезжала мимо ресторана и узнала вывеску. Подумала, что стоит зайти и поблагодарить тебя за выпечку, которой ты нас угостила, и, может быть, купить еще.

— Боже мой, пожалуйста. — Алексис потянула ее за локоть. — Идем. Друзья не стоят в очереди.

Елена последовала за ней, слово друг показалось ей незнакомым, и что-то шевельнулось у нее в груди. У нее не было друзей. Влад был ее единственным настоящим другом, и что ж... Теперь между ними все было по-другому. Даже если вчера за завтраком ей на мгновение показалось, что все было как в старые добрые времена, ее реакция на то, что она просто обняла его после завтрака, быстро напомнила о том, как сильно все изменилось.

Алексис подвела ее к столику у окна.

— Присаживайся. Принести тебе что-нибудь выпить?

— О нет. Ты так занята. Я не хочу отнимать у тебя время.

— У моих сотрудников все под контролем. Ты любишь латте? Чай? Что-нибудь покрепче?

— Я возьму то, что ты любишь больше всего.

Алексис улыбнулась.

— Латте с медом и соей, сейчас принесу.

Через несколько минут она вернулась с напитком, пакетом для выпечки, который трещал по швам, и тарелкой с разнообразной выпечкой. Алексис села, поставив все это на стол.

— За счет заведения, — сказала она, все еще улыбаясь.

— О, я не могу тебе этого позволить, — запротестовала Елена.

— Уже все. Я положила в пакет немного печенья, чтобы Влад попробовал, и еще несколько кексов.

— Влад будет очень рад. Спасибо.

— Он мой официальный тестер продуктов, не содержащих глютен.

Елена отпила глоток латте. Сладкий вкус был легким и воздушным.

— Это очень вкусно. Спасибо.

— С удовольствием. — Алексис наклонилась вперед и сочувственно поморщилась. — Как Влад?

Елена уже начала привыкать к этому вопросу, но все еще запиналась с ответом.

— Хорошо. Я имею ввиду, он, конечно, расстроен из-за того, что пропустил Кубок Стэнли. Но у него ничего не болит.

— Вечеринка пойдет ему на пользу, — сказала Алексис. — Ноа и ребята так беспокоились о нем последние несколько месяцев.

За последние месяцы это был уже второй раз, когда кто-то упомянул, что Влад в плохом настроении. Она подумала, что Клод просто придиралась, когда упоминала об этом, но Алексис была не из тех, кто говорит что-то назло.

— О чем ты говоришь? — спросила Елена, готовясь к ответу.

У Алексис защипало в уголках глаз.

— Он как будто исчез с лица земли после свадьбы. После... ну, ты понимаешь.

Елена сглотнула от внезапной горечи. Алексис немедленно потянулась и положила свою руку на плечо Елены.

— Мне жаль. Я не хотела тебя расстраивать.

— Все в порядке. Что ты имеешь в виду, говоря, что он исчез с лица земли?

— Он отдалился от парней. Перестал с ними общаться. Перестал отвечать на звонки и смс. В конце концов, только Колтон мог с ним связаться.

Елена думала, что она единственная, с кем он перестал общаться. И, по крайней мере, в этом был смысл.

— Зачем ему это делать? Он так близок с ребятами.

— Я не знаю, — сказала Алексис, сжимая руку Елены. Я просто знаю, что Ноа и ребята очень рады снова видеть его улыбающимся.

Елена отхлебнула латте и понадеялась, что теплый напиток ослабит напряжение в груди.

— В любом случае, — казала Алексис тем тоном, которым обычно говорят, когда хотят сменить тему. — Я не могу передать, как мы с Лив рады попробовать в субботу блюда настоящей русской кухни. Ноа умоляет меня придумать, как приготовить панкейки, которые вы подавали вчера.

— Я могу поделиться с тобой рецептом, — улыбнулась Елена. — О, на самом деле, возможно, ты смогла бы мне помочь.

— Как помочь?

— Я ищу международный рынок или, может быть, специализированный магазин, где можно было бы продавать творог. Это...

— Разновидность сыра, — сказала Алексис. — Я уже пробовала его раньше.

— Я знаю, что могла бы попробовать приготовить его сама, но это единственное, что я никогда не умела. Ты знаешь какое-нибудь заведение поблизости?

Алексис прикусила губу.

— Ну, может быть.

— В самом деле? Где? Я побывала везде, где только могла подумать.

Алексис огляделась, словно желая убедиться, что их никто не слышит. Затем она наклонилась вперед.

— Не знаю, должна ли я тебе говорить или нет.

— Эм, почему?

— Владу это может не понравиться.

— Я не понимаю.

Алексис снова огляделась. Ее голос превратился в заговорщический шепот.

— Спроси его о Сыроваре.

* * *

Влад был раздражен.

Встреча в книжном клубе пробудила в нем желание писать, но в то же время вызвала раздражение по непонятным причинам. И даже это сделало его раздражительным. Колтон отвез его домой и помог зайти внутрь. Зайдя оба резко остановились на пороге. Потрясающе пахло.

Острое и наваристое, Влад сразу понял, что это такое. Тушеная капуста. Еще одно любимое блюдо. Сделав один вдох, он почувствовал себя дома. Почувствовал запах холодных пальцев, обхвативших тарелку с горячим супом. Ноющие мышцы и чистую футболку. Завывающий ветер и потрескивание костра. Объятия матери и смех отца. Елена, сидящая за столом и помогающая ему с домашним заданием по математике после тренировки.

— Что бы она ни готовила, я это съем, — сказал Колтон, удаляясь по коридору.

Влад ощетинился. Он не хотел, чтобы Колтон оставался. Он хотел побыть наедине со своей женой, прежде чем отправиться наверх писать. И эта мысль еще больше разозлила его. Он не мог так думать о Елене, как о своей жене. Но когда вошел в кухню, то снова застыл на месте, увидев открывшуюся ему картину. Елена стояла у кухонного стола, склонилась над листом бумаги, держа в руке ручку. Ее волосы были собраны на макушке. Иногда ее лицо заставало его врасплох настолько, что он забывал дышать. Как сейчас.

Внезапное воспоминание сильно ударило его.

«…— Елена, ты останешься на ужин?

Его мать помешивала бекон и лук. Елена подняла взгляд от кухонного стола, где она заканчивала сочинение для урока литературы.

— Нет, спасибо. Папа обещал, что будет дома вечером.

Влад встретился взглядом с мамой поверх головы Елены. Обещания ее отца были надежны, как ядерный реактор советских времен.

Мама сохраняла невозмутимый тон.

— Почему бы тебе не взять немного домой, на всякий случай?

На следующий день Елена вернула пустую миску. Ее отец нарушил свое обещание. Снова…»

Влад прочистил горло. Елена подняла голову. В ее глазах на мгновение вспыхнула приветливая теплота, прежде чем они снова стали холодными и