Гримуар Скверны - Таша Вальдар

о том, как Алиса несколько дней назад попыталась подойти к Горну с расспросами. Она хотела узнать о природе Скверны, о «Певце Бездны», о том, что им известно о «Гримуаре». Но Горн, обычно холодный, но прямолинейный, намеренно избегал её. Он отворачивался, когда она приближалась, поручал ей самые бессмысленные задания или внезапно вспоминал о срочном деле, едва заслышав её шаги. Это было не похоже на обычную подозрительность. Это было похоже на указ свыше. Словно кто-то приказал ему не пускать её к информации. Или он боялся произнести какую то правду вслух.

Он не видел в них бойцов. Видел мусор, дешёвую рабочую силу для самой чёрной и бессмысленной работы, чьи жизни стоили меньше, чем патроны для его ветеранов.

Они шли в гробовом, давящем молчании, нарушаемом лишь скрипом их подошв по грубому камню и тяжёлым, несинхронным дыханием. Воздух между ними был густ, как кисель, от невысказанных слов, от воспоминаний о пальцах на ране, о шёпоте в темноте, о том хрупком мостике, что они едва не перешли. Рана на спине Марка ныла тупым огнем, вызывая в памяти не боль, а образ её пальцев — то ли врачебных, то ли карающих, то ли... чего-то ещё, о чём он боялся думать. Он шёл впереди, вглядываясь в сумрак, каждый нерв напряжён до предела, спина была щитом и одновременно мишенью. Её присутствие за спиной было как прицел снайпера на затылке, мурашки бежали по коже от этого незримого взгляда, от этого молчаливого суда, который она над ним вершила каждым своим вздохом.

Алиса шла, пытаясь заглушить навязчивый гул в собственной голове — визгливый хор страхов и сомнений. Фраза «ты сильнее, чем думаешь» звенела навязчивым, предательским мотивом, смешиваясь с памятью о его лихорадочном взгляде, о слабости в его пальцах, когда он отпустил её запястье, о том, как его спина закрыла её от смерти. Это было опаснее любой твари. Смертельно опасно. Любая мысль о нём не как о враге или угрозе, а как о союзнике, о чём-то большем, была слабостью, трещиной в броне. А слабость в мире «Гримуара» пахла смертью и привлекала падальщиков. Она сжала рукояти клинков до побеления костяшек, пытаясь вдохнуть привычный, спасительный холод, но вместо него в лёгкие поступал лишь спёртый, прогорклый воздух тоннеля, пахнущий их общим страхом.

Тоннель сузился, стены стали влажными и склизкими, пахло гнилью, окисленным металлом и чем-то ещё, сладковатым и тошнотворным, словно разлагающаяся плоть, приправленная мёдом. Шум, нараставший с каждым шагом, оказался скрипом гигантского, полуразрушенного вентилятора, его ржавые лопасти, словно в предсмертной агонии, облепили пульсирующие, похожие на вывернутые внутренности, грибовидные наросты. В воздухе висело мерцающее, переливающееся ядовитыми цветами облако спор. Казалось, сама Скверна здесь была гуще, концентрированнее. Воздух звенел от её напряжения, и Марк почувствовал, как шрамы на его теле заныли в унисон с этой пульсацией, словно старые раны разговаривали с новой угрозой.

— Ничего страшного, — обернулся Марк, его голос, грубый и неожиданный, прозвучал как выстрел в гробовой тишине. — Возвращаемся. Доложить. И поскорее выбраться из этого говна.

«Просто доложить. И уйти. Уйти от этой стены, от этого напряжения, от её глаз, которые видят слишком много».

И тут Алиса её увидела. В груде обломков, будто нарочно, искусительно положенная, лежала книга. Не цифровой свиток, не голограмма, а настоящая книга в потёртом кожаном переплёте, с пожелтевшими, потрёпанными страницами. Сердце её, учёного и коллекционера, дрогнуло, сжалось в тугой комок ностальгии и жадного, слепого любопытства. Это была не просто книга. Это была нить к прошлому, к нормальности, к знанию, к тому миру, где проблемы решались не клинком, а интеллектом. Осколок другого мира. Бездумно, движимая порывом, ослеплённая этой находкой, пересилившим голос разума, она сделала шаг в сторону и потянулась к ней.

— СТОЙ! — рёв Марка, полный такого первобытного ужаса, что кровь стыла в жилах, прорвал тишину. В нём был не просто гнев, а паника, инстинктивное знание ловушки. Он увидел, как тончайшая, почти невидимая нить Скверны, тянулась от книги к грибовидным наростам, словно биологический детонатор. Но её пальцы уже коснулись шершавой, прохладной кожи переплёта.

Мир взорвался.

Грибовидные наросты содрогнулись и разорвались, выбросив плотное, удушающее облако розовой пыли, которая тут же въелась в слизистые, вызывая невыносимое жжение, словно в глаза и лёгкие вонзились раскалённые иглы. Одновременно из трещин в стенах, как из вскрытых артерий, хлынули потоки едкой, пахнущей серой и кислотой слизи, с шипением заполняя проход за ними. Каменная кладка с оглушительным, рокочущим грохотом поползла вниз, намертво заваливая выход.

— ВПЕРЁД, БЛЯДЬ! ТЯНУТЬ БУДУ! — заорал Марк, его рука, как стальной капкан, схватила её за запястье с такой силой, что кости хрустнули, и он потащил её, почти волоком, вглубь тоннеля, в кромешную, давящую тьму. Он чувствовал, как по его спине, прямо по старой ране, стекает едкая слизь, и боль вспыхивала с новой силой, но это был ничто по сравнению с яростью, бушующей внутри.

Они бежали, слепые, задыхающиеся, как подопытные животные. Пыль въедалась в лёгкие, вызывая спазматический, разрывающий грудь кашель. Она видела лишь его широкую спину, его руку, впившуюся в её запястье, её собственная рука онемела от боли и всепоглощающего страха. Грохот преследовал их, погоняя в спину градом обломков, каждый из которых мог стать последним. Они влетели в небольшую пещеру, и в тот же миг вход с оглушительным, финальным грохотом рухнул, погребая тоннель под тоннами камня и окончательно отрезая их от мира, от воздуха, от надежды. Их отбросило на пол, они лежали, отчаянно, надрывно кашляя, выплёвывая розовую слизь, глаза слезились и горели, словно их залили кислотой.

Когда пыль немного осела, оставив в воздухе горьковатую, смертоносную взвесь, они увидели безрадостную картину. Ловушку. Небольшая пещера с отвесными, гладкими стенами, уходящими в непроглядную темноту. Ни выхода, ни намёка на него. Ничего. Только они, холодный, безразличный камень и оглушительная тишина, нарушаемая их хриплым, отчаянным дыханием — звуком двух загнанных в угол зверей.

Марк поднялся первым. Он отряхнулся, его лицо и доспехи были покрыты серой пылью, сквозь которую проступала багровая, неконтролируемая ярость. Вся осторожность, всё хрупкое перемирие, все те полуслова и намёки на понимание — всё было порвано в клочья, растоптано её идиотским, наивным, самоубийственным порывом.

«Я её прикрыл. Я её тащил. А она... она потянулась за сраной бумажкой!»

— Ну? — его голос был тихим, сдавленным, но от этого лишь в тысячу раз страшнее, чем любой рёв. Он медленно, как хищник, подошёл к ней. Она всё ещё сидела на полу, обессиленная, прижимая к груди онемевшую руку. — Где