Джин в зеркале - Мина Хан

растворился в стремительном, головокружительном вихре. А когда всё остановилось, она стояла, пошатываясь и тяжело дыша, в огромной подземной пещере. Сотни зажжённых свечей освещали пространство. Сталактиты и сталагмиты мерцали перламутровым светом.

Потрясённая, Далия смотрела на фантастические застывшие образования. Известковые отложения, похожие на лёд, образовывали колонны и занавеси, люстры и гирлянды, колючие цветы и бабочек. В этой неземной обстановке собрались приспешники Эдгара — мужчины и женщины. Все были облачены в церемониальные мантии с капюшонами. И все смотрели на неё. Их лица были скрыты. Её — нет.

Далия не сомневалась: они прекрасно видели обнажённый страх на её лице.

— Помогите мне!

По толпе прокатился шёпот. Далия обернулась на звук. Но почти сразу все вновь стихли.

Появилась новая группа. Впереди шёл Эдгар. Теперь он тоже был облачён в ритуальную мантию и капюшон. Обеими руками он держал атам — ритуальный кинжал. Острое лезвие сверкало в свете свечей. Следом шёл мужчина с верёвками. За ним ещё один — с золотой чашей. По толпе прошла волна движения. Люди склоняли головы и расступались, освобождая им дорогу.

Далии хотелось закричать. Она кормила этих людей. Работала вместе со многими из них. Смеялась с ними. Даже если сейчас она не могла различить лиц под капюшонами, она знала — Амелия и девушки тоже должны быть здесь.

«Неужели никто не остановит Эдгара? Никто даже не попытается возразить против моей смерти?»

Сердце колотилось так сильно, что каждый удар причинял боль.

Далия ссутулилась и попятилась. Пока спиной не упёрлась во что-то холодное и твёрдое. Бежать было некуда. Она резко обернулась. И судорожно вдохнула. Каменный алтарь. Тот самый. Из её кошмаров.

Далию затрясло от ужаса. Она заставила себя отвернуться. Посмотреть дальше. И тут её дыхание оборвалось.

«О боже…»

Взгляд остановился на нише, высеченной в дальней стене пещеры. В нише лежала худая фигура цвета тёмной, плодородной земли.

Поначалу Далия решила, что это искривлённый, высохший кусок давно погибшего дерева.

Но потом её зрение сфокусировалось. Всё остальное вокруг словно исчезло. Она хотела отвести взгляд от чудовищного зрелища. Не смогла.

Сердце грохотало в груди, пока Далия различала всё новые подробности. Кожа, плотно обтянувшая кости. Редкие пряди волос, всё ещё державшиеся на черепе. Зубы. И сердце. Свежее, всё ещё кровоточащее сердце, лежавшее в грудной клетке.

«Как тело может быть настолько древним, а сердце — оставаться свежим?»

Холодное, мрачное понимание скользнуло внутрь и прошептало ответ.

«Магия крови».

Желудок скрутило. Далию вырвало жидкой горькой смесью. Она вытерла рот тыльной стороной ладони. Мир качнулся. Ноги подкосились, но сильные руки успели подхватить её.

Далия подняла голову.

«Ашмаэль».

Его лицо было мрачным. Слёзы потекли из её глаз, скользнули по щекам к шее.

— Кто?

— Ну что ты, дорогая Далия, неужели не узнаёшь собственную мать? — Насмешливый голос Эдгара разнёсся по пещере.

Далия резко обернулась.

— Что?! Она похоронена в саду.

Эдгар направился к ней. Атам он держал низко, остриём вниз, но от этого оружие не выглядело менее опасным.

— Нет. Там всего лишь пустой гроб. На случай, если обычные власти вдруг решат что-нибудь проверить. Ну и чтобы успокоить ребёнка.

Осознание правды обрушилось на Далию всей тяжестью. Из груди вырвался отчаянный крик.

— Зачем?!

— В крови ведьмы заключена огромная сила. Особенно когда то, что вышло из земли, возвращается обратно в землю. — Губы Эдгара растянулись в отвратительной улыбке. — А добровольно принесённая жертва обладает наибольшей мощью.

— Добровольно?.. — едва слышно переспросила она.

— Да. Шёл десятый год засухи. Я убедил твою мать объединить её силу с моей и принести великую жертву духу Земли, чтобы вымолить дождь. — Его смех эхом прокатился по пустотам пещеры. — Она думала, что я воспользуюсь своей силой и спасу её. Верну обратно, пока ещё не стало слишком поздно. — Он пожал плечами. — Упс.

Ярость закрутилась внутри Далии бешеным вихрем. Дикая. Режущая. Неудержимая.

Внезапный ветер принёс запах дыма и сырой земли. Из глубины пещеры донёсся шелест множества крошечных листьев. А затем оттуда хлынула целая армия сухой мёртвой листвы — жёлтой, серой, оливковой. Призрачный ветер пронёс её по пещере. Листья застучали по полу, закружились вокруг людей, хлестнули по телам. Вместе с ними пришёл шёпот. И невидимые прикосновения, от которых по коже пробегал холод.

Эдгар пригнулся. Глаза его расширились, губы сжались. Он принялся размахивать длинным кинжалом, описывая им медленные дуги и пытаясь нащупать нечто невидимое. Или кого-то. Когда ветер наконец стих, Эдгар выпрямился. Его взгляд нашёл Далию.

— Раз уж мы заговорили о жертвоприношениях… теперь твоя очередь.

— Я не стану добровольной жертвой.

Далия начала обходить алтарь. Эдгар двинулся следом — медленно, неторопливо. Улыбаясь.

— Всё равно сгодишься. — Он продолжал преследовать её. — Мне даже нравится эта игра в кошки-мышки.

Расстояние между ними сокращалось.

Эдгар поднял атам.

Дыхание Далии оборвалось.

«Вот и всё».

И тут по воздуху метнулась серая тень.

Распутин.

Одновременно возле самого уха Далия услышала тихий шёпот:

— Шамс, будь свободен.

Прямо в полёте тело кота начало меняться. Вытянулось. Увеличилось. Потемнело. И через мгновение вместо Распутина на Эдгара летела огромная гладкошёрстная чёрная пантера. Мелькнули когти. Оскалились острые зубы.

Пантера сбила Эдгара с ног. Они покатились по полу. Рёв зверя и вопли Эдгара разнеслись по пещере. Среди последователей началась паника. Послышались крики.

Далия резко обернулась. Несколько стоявших впереди членов ковена уже подняли палочки. С них сорвалась магия — маленькими ослепительными молниями.

Ашмаэль бросился вперёд. Перед ним вспыхнул защитный щит.

Заклинания ударили в преграду с треском и шипением. А затем рассеялись в воздухе, оставив после себя едкий запах гари.

Далия поняла. Ашмаэль всё ещё был связан с Эдгаром. Он не мог причинить своему хозяину прямой вред. Но сейчас Аш делал единственное, что