Договорная любовь - Лорен Ашер

Я не должна скучать по его прикосновениям.

Не должна даже задумываться, зачем он вообще это делает, ведь вокруг нас нет зрителей.

И я определенно не должна, ни при каких обстоятельствах, думать о том, когда он сделает это снова.

Глава 16

Первая фаза операции «Фальшивая невеста», как ее тонко назвала Уиллоу, официально началась. Я все еще не выяснил у Лили, почему она настолько не любит Ладлоу, что готова помочь мне выиграть выборы, но планирую выяснить это сегодня вечером во время нашего первого официального свидания.

Поскольку я был слишком занят работой с одним из моих клиентов — человеком, которому нужен инвестор для его системы водоснабжения, помогающей фермерам экономить воду, — чтобы спланировать свидание на сегодняшний вечер, Уиллоу взяла это на себя, чтобы записать Лили и меня на самый бронируемый кулинарный мастер-класс в городе.

Это идеальное место для свидания. Постановочный ужин был бы слишком неловким, а кулинарный мастер-класс даст нам возможность сделать что-то вместе, при этом оставаясь на глазах у всех.

Благодаря тому, что я вырос с отцом итальянцем, который ненавидел покупные равиоли, я мог бы с легкостью приготовить сегодняшний ужин с закрытыми глазами, но Лили выглядит слишком взволнованной.

Мария, пожилая итальянка, с которой я успел познакомиться, и ее муж американец отводят Лили и меня в сторону, чтобы поздороваться.

— Лоренцо! — шеф-повар обнимает меня. — Какой приятный сюрприз. Я и не знала, что ты будешь на сегодняшнем мастер-классе.

Я замираю, и это испытание физическими прикосновениями продолжается, когда ее муж кладет руку мне на плечо.

— Рад тебя видеть.

Я уже собирался оттолкнуть его, но рука Лили, обхватившая мой бицепс, временно останавливает меня.

Будь осторожен, та же темная туманная мысль проносится в моей голове, высасывая часть моей жизненной силы.

— Мне очень нравится, как вы изменили это место, — говорит Лили, глядя на меня исподлобья.

— Спасибо! Лоренцо помог нам с проектом ребрендинга, — она улыбается. — Без него было бы невозможно превратить этот ресторан в кулинарную школу.

Муж Марии, который выглядит крайне неловко при упоминании о моей помощи, является доказательством этого. Большинство людей, особенно мужчины, ненавидят просить деньги, поэтому меня обычно привлекают в качестве молчаливого инвестора, когда у людей нет других вариантов и нужен капитал.

Я предоставляю средства в обмен на небольшой процент от годовой прибыли, и, судя по тому, как процветает кулинарная школа Марии, я принял правильное решение, инвестировав в ее реконструкцию. Хотя он никогда бы не сказал этого вслух, уверен, что ее гордый муж согласен со мной, учитывая, как здесь много людей.

Он и Мария вежливо извиняются и оставляют нас, чтобы поприветствовать других гостей. Здесь люди всех возрастов, так что наша группа полна молодоженов и пенсионеров, которые ищут способ развлечься в будний день.

— Кому еще в городе ты помог? — шепчет мне Лили, пока Мария раздает одноразовые фартуки.

Я прижимаюсь губами к ее уху.

— Это перестанет быть секретом, если я тебе об этом расскажу, разве нет?

Она немного медлит, отстраняясь.

— Удивлена, что ты не хвастаешься этим перед всеми.

— В отличие от кузенов Лопесов, некоторым из нас не нужно, чтобы в их честь называли улицы или футбольные поля.

Она показывает мне язык, когда Мария останавливается у нашего стола, чтобы раздать нам фартуки.

— Для моего любимого ученика.

Лили забирает у нее два фартука.

— Только не позволяйте другим людям это услышать.

— Они меня поймут, как только увидят, как этот мужчина готовит.

Лили ждет, пока Мария уйдет, и только тогда поддразнивает меня:

— Похоже, я сегодня в паре с профессионалом.

— Это вряд ли, — я предпочитаю преуменьшать свои навыки, чем хвалиться ими.

— Как ты начал увлекаться кулинарией? — она говорит тихо, чтобы нас никто не слышал.

— Из-за моих родителей, — надеюсь, мой короткий ответ избавит ее от дальнейших вопросов на эту тему.

Кулинария — это скорее контроль, чем наслаждение искусством. Так сказал мне мой первый и последний терапевт, а еще, что контроль был одной из причин, по которой у меня, скорее всего, развилось ОКР.

Иногда, когда ребенка отрывают от его прежней жизни, как это случилось со мной, он чувствует потребность установить контроль над каждым аспектом своего окружения.

Вот почему сегодняшний вечер для меня такой тяжелый. На своей кухне я точно знаю, где и когда были куплены продукты. Я могу дважды или трижды проверить сроки годности, и никто не заметит мою навязчивость; я могу мыть фрукты и овощи до тех пор, пока не почувствую, что этого достаточно, и никто не будет меня осуждать.

Это неправильно. Мой короткий курс терапии научил меня этому, но мое навязчивое поведение трудно остановить, и пребывание в зоне комфорта, где я полностью все контролирую, мне не помогает. Поэтому вместо того, чтобы научиться лучше справляться с этим, я накопил целый сборник рецептов, так как редко заказываю еду на вынос или ем в ресторанах.

Лили надевает одноразовый фартук, и ее темные волосы торчат во все стороны. Не задумываясь, я протягиваю руку за ее голову и поправляю волосы, чтобы они больше не цеплялись за ткань фартука.

Она поднимает на меня глаза, слегка расширив их.

— Что? — спрашиваю я.

Она отводит взгляд.

— Ничего.

Мы оба знаем, что она врет, но я не давлю на нее, а протягиваю ей перманентный маркер, чтобы она написала мое имя на передней части фартука. Когда наступает моя очередь сделать то же самое, я спрашиваю себя, смогу ли написать четыре буквы ее имени, не выставив себя дураком.

Посреди написания последней буквы «и» ее тело напрягается.

— Что? — я оглядываюсь в поисках причины ее внезапного напряженного состояния, и легко нахожу его источник.

Cazzo26.

Ричард, младший и менее харизматичный брат Тревора Ладлоу, входит в комнату с блондинкой под руку. Она цепляется за него и заигрывающе хлопает ресницами всем вокруг.

Он сразу же замечает нас.

— Не обращай на него внимания, — я встаю перед ней, закрывая ему вид на Лили, пока Мария начинает рассказывать об истории пасты и основных правилах сегодняшнего мастер-класса, прежде чем рассадить нас по столам.

Лили и меня отправляют за столик в углу, ближайший к окну. Это дает нам возможность уединиться от других пар и одновременно позволяет людям, проходящим мимо класса, видеть нас.

Место идеальное… до тех пор, пока Ричард и его спутница не устраиваются за столиком, параллельным нашему. Я чувствую, как его внимание сосредоточено