Договорная любовь - Лорен Ашер

в приличных шеф-поваров на один вечер. Когда она собирает равиоли всех участников в большую миску и бросает их в кипящую кастрюлю с водой, мы терпеливо ждем, потягивая вино и общаясь у переносной плиты, за которой работает Мария.

Надеюсь, все относились к гигиене так же серьезно, как и Лоренцо, который тщательно мыл руки и убирал рабочее место.

В конце концов Мария и ее муж пересаживают всех за длинный семейный стол, установленный в задней части комнаты. Горячие равиоли на моей тарелке выглядят так, будто их подали в ресторане, но не могу сказать то же самое о тарелках всех остальных. Равиоли Лоренцо выглядят действительно плохо, а начинка внутри них вытекает из углов.

Все начинают есть. Один укус моих равиоли заставляет меня закрыть глаза и тихо простонать, а Лоренцо сжимает вилку, как будто та может выскользнуть из его руки и сбежать.

Я думала, он будет стараться как можно больше общаться со всеми в такой обстановке, поскольку это идеальная естественная возможность, но он кажется необычно тихим.

Под столом я толкаю его бедром.

— Ты в порядке?

Его кадык подпрыгивает, когда он глотает.

— Да.

Я накалываю еще одну вилку равиоли, и он смотрит на меня исподлобья.

— Что? — спрашиваю я, когда он не отрывает от меня взгляда.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Я? — я забываю о хороших манерах и смеюсь, не переставая жевать. — Да. К счастью, они не отравлены.

В перерывах между разговорами с другими парами он передвигает свои равиоли по фарфоровой тарелке, не съев ни кусочка. Я достаточно времени провела в компании с Рафой, чтобы привыкнуть к его особенным пищевым привычкам, хотя его обязательная потребность доедать все, что есть на его и Нико тарелках, совершенно отличается от неспособности Лоренцо прикоснуться к еде.

Я хочу расспросить его об этом, но я достаточно часто сталкивалась с неловкостью Рафы, чтобы понять, что сейчас не время и не место для этого.

В один несчастный момент я случайно встречаюсь взглядом с Ричардом и сразу же жалею об этом. Взгляд Лоренцо может быть холодным и отстраненным в большинстве случаев, но я бы предпочла его в любой день недели нежелательному пристальному взгляду Ричарда.

Лоренцо, кажется, чувствует мое неудобство и под столом берет меня за руку. После того как большую часть нашего свидания я напоминала себе, что все это шоу для окружающих, достаточно одного его прикосновения к моей руке, чтобы мой желудок снова свело.

— Мне не нравится, как он на тебя смотрит, — его взгляд скользит по чему-то за моей спиной, и я поворачиваюсь и вижу, что он смотрит на Ричарда.

— Не обращай на него внимания.

Лоренцо перехватает мою руку и просовывает свои пальцы между моими.

— Почему он так тобой интересуется?

Я сдерживаю панический смех.

Лоренцо прижимается губами к моему уху.

— Ты с ним встречалась?

Я не могу сдержать красноту, ползущую по моим щекам.

На его челюсти пульсирует небольшая, едва заметная вена.

— Когда?

— После нашей первой встречи в «Last Cal».

Он отпускает мою руку и играет с прядью моих волос, при этом щекоча мое плечо кончиками пальцев.

— Понятно.

Мой ответ, похоже, подстегивает Лоренцо, и он вкладывает в наше свидание столько публичных проявлений любви, сколько только возможно.

Он даже демонстративно кормит меня панна-коттой, вызывая восторг у женщины за соседним столом. Мои вкусовые рецепторы переполняются ароматы клубники и сливок, а текстура, похожая на заварной крем, практически тает во рту, когда Лоренцо убирает ложку.

Я все еще прихожу в себя от того, как он смотрит на мои губы, как будто хочет их поцеловать, и снова испытываю свое терпение, когда он берет льняную салфетку и вытирает ей уголок моего рта. Мою нижнюю губу начало покалывать, когда его большой палец случайно коснулся ее вместо салфетки, но это ощущение исчезло, когда я заметила, как Лоренцо подмигивает группе девушек, сидящей на другой стороне стола.

И они не единственные.

Мы сходили только на одно свидание, а мне уже тяжело контролировать себя, поэтому даже представить себе не могу, как буду себя чувствовать через несколько месяцев фальшивых свиданий.

Могу только понадеяться, что выйду из нашей договоренности с целым сердцем.

Когда Лоренцо не возвращается из туалета через несколько минут, я извиняюсь и иду его искать. Я хочу убедиться, что с ним все в порядке, так как он весь вечер был напряжен, но все мои опасения исчезают, когда я вижу, что он и Ричард стоят друг против друга.

Единственная причина, по которой они находятся на одном уровне, — это то, что Лоренцо прижал Ричарда к стене, схватив его за футболку. Его ноги болтаются в воздухе, а пальцы его модных туфель царапают плитку на полу.

Мое сердце бешено бьется в груди, когда два человека из моего прошлого столкнулись лицом к лицу.

— Что здесь происходит?

У Лоренцо подергивается челюстью.

— Мы с этим Мудаком просто болтали.

Я продолжаю смотреть на лицо Лоренцо, а не на того, кто сейчас гневно смотрит на меня.

— Прям похоже на дружескую беседу.

Лоренцо отпускает Ричарда, не давая ему возможности приготовиться к приземлению, так что колени младшего из Ладлоу почти подкашиваются, когда он пытается найти равновесие.

— Думаю, тебе есть что сказать, Мудак, — произносит он, поджимая верхнюю губу.

Глаз Ричарда дернулся.

— Я…

Лоренцо поднял руку.

— Лучше бы следующее слово из твоих уст было «извини», иначе…

Что, черт возьми, происходит?

Глаза Ричарда блеснули злобой.

— Я сожалею о твоей потере, Лоренцо.

Лоренцо кажется скорее ошеломленным, чем раздраженным, а Ричард выглядит чрезвычайно довольным собой.

О его потере? Я думала, что Ричард сказал что-то про меня, что впоследствии разозлило Лоренцо, но, возможно, он дразнил его по поводу выборов? Потому что о какой еще потере он говорит?

Ричард делает шаг, чтобы обойти меня, но в последний момент наклоняется, чтобы шепнуть:

— Это тот парень, который тебя бросил, да?

Слова застревают у меня в горле.

— Он знает о нас, или ему просто все равно, потому что он не ждет от тебя ничего большего? — его резкие слова словно врезались мне в грудь. — Потому что на его месте я бы убежал как можно дальше от такой женщины, как ты.

Я знаю, что Ричард не прав, и даже если бы был прав, то к черту любого мужчину, который осуждает мой выбор, будь то с кем я сплю или какую одежду ношу.

Ричард бросает на меня прощальный взгляд, прежде чем исчезнуть за