Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

Герцог был тем, кто возглавил восстание, поддержав свержение Тирана. Его люди захватили дворец, проложив дорогу Ридиану и главе магической башни. Естественно, никто и слова против него сказать не посмеет.

— Я считаю, что следует обращать внимание не столько на репутацию кандидатки в императрицы, а сколько на её ум и способности. К тому же, разве разрыв помолвки произошёл по вине леди Вермакс? — поинтересовался он, посмотрев на маркиза. — Я успел разузнать полезную информацию и выяснил, что леди Вермакс обучалась преемственности. Его сиятельство настолько на неё полагается, что доверяет родовую печать и полное ведение дел. Если леди легко управляется с графством, то и с делами империи проблем не возникнет при должном обучении.

— Но обучить можно не только леди Вермакс, — возразил министр финансовых дел.

— Верно, — подхватил гнусный червь Дюарэ. — Моя дочь училась в академии, разве леди Вермакс, получившая домашнее образование, может сравниться с ней?

— Важно ведь не только это, — возразил герцог Лоу. — Нам всем известно, чем обычно заканчиваются браки по расчёту, поэтому хорошо, если Его Величество будет испытывать к избраннице некую симпатию. Нам нужен крепкий союз, неомрачённый изменами и грязью, который принесёт пользу нашей империи. Ради благополучия народа мы должны быть лояльны при выборе императрицы.

— По вашим словам, моя дочь менее симпатична Его Величеству, чем дочь какого-то графа?! — возмущённо фыркнул Дюарэ.

— Это не мне решать, — иронично отозвался герцог Лоу. — В любом случае, нет нужды так спешить. Его Величество может заключить помолвку, а леди Вермакс переедет во дворец и будет обучаться государственным делам, как будущая императрица. Нам останется лишь наблюдать за её успехами.

… на душе стало чуточку легче.

В конце концов, всё вышло так, как Ридиан и планировал. Герцог по-прежнему оставался надёжным союзником, перед которым смолкают даже такие выскочки, как Микель Дюарэ...

У дверей зала поджидал Адриан.

— В орден прибыл сэр Олие. Я попросил лорда Фарэна лично принять у него экзамен. Не желаете ли взглянуть? Всё-таки он кандидат в ваши сопровождающие… — протянул ехидно, словно лис. Глаза сверкали предвкушением.

Ридиан не нуждался в эскорте, он сам в силах разобраться с любым врагом и самым умелым подосланным убийцей. Но раз пошёл на поводу у чувств, решив убрать одного назойливого рыцаря подальше от невесты, то стоит хотя бы посмотреть на его способности.

— Идём, — произнёс решительно.

Адриан пристроился рядом.

— Кстати, Ваше Величество. Вчера было поздно, мой рабочий день закончился, поэтому отдаю вам сегодня, — произнёс, протягивая конверт с печатью графства Вермакс.

Ридиан сбился с шага, смерив наглого секретаря гневным взглядом.

— Ты шутки со мной шутить вздумал?

— Что вы, Ваше Величество! — театрально воскликнул тот. — Но я не обязан выполнять поручения в своё личное время. А утром вы были так заняты, что я не смел вас беспокоить.

Ридиан судорожно выдохнул, проглатывая ругательства, и выхватил письмо.

“Ваше Величество, благодарю вас за проявленную заботу. И отдельное спасибо за то, что решили принять сэра Олие. Уверена, как рыцарь, он не разочарует вас.

С нетерпением жду нашей следующей встречи. Очень надеюсь, что приготовленный мной подарок придётся вам по душе.

С уважением, ваш надёжный партнёр по браку…”

… улыбка против воли растянула губы. В груди разливалось томное волнение.

“Непривычное чувство…”

— Ну как? Стало легче? — иронично поддел Адриан. — Теперь сможете беспристрастно оценить навыки сэра Олие?

— Гм… я и не планировал относиться к нему предвзято, — пробормотал Ридиан, убирая письмо за пазуху сюртука.

“Кто бы мог подумать, что я буду так ждать своего Дня рождения. Интересно, что же она приготовила?”

На арене ордена царило оживление. Рыцари имперской гвардии взбудораженно обсуждали вступление новичка, который готовился к спаррингу с самим мастером.

— Приветствуем Великое Солнце Иштара! — воскликнули хором, преклоняя колени.

Ридиан выставил руку.

— Поднимайтесь. Я здесь в качестве зрителя, — произнёс, занимая место. — Лорд Фарэн, начинайте, пожалуйста.

Глава ордена поклонился, надел перчатки и вытащил из ножен меч. Его мастерство было неоспоримым, мало кто мог сравниться с ним во владении мечом. На его фоне молодой рыцарь выглядел как желторотый юнец.

— Это и есть сэр Ричард Олие? — скептически поинтересовался Ридиан. — Не слишком ли он смазлив? Ты уже выяснил, что связывает его и Лирру?

— Вы уже так запросто зовёте леди по имени? — насмешливо отозвался Адриан, садясь рядом. — На балу была их первая встреча. Не думаю, что ваша невеста испытывает какие-то чувства к этому рыцарю. Похоже, она действительно просто хотела принять его на службу в графство.

— Вот и посмотрим… — мрачно изрёк Ридиан, скрещивая руки на груди.

— Если продержитесь больше минуты, милорд, я признаю ваши способности, — пробасил лорд Фарэн, явно не собираясь давать спуску своему сопернику.

— Да, сэр, — поклонился рыцарь и, обнажив меч, незамедлительно атаковал после команды.

… в последний момент он сменил траекторию, уклонился и нанёс атаку сбоку.

Даже для такого умелого воина, как лорд Фарэн, отбить такой удар крайне сложно. Нужно уметь маневрировать, что затруднительно при его крупном мускулистом телосложении.

Сэр Олие двигался стремительно. Пусть его атаки не обладали огромной силой, проворства ему не занимать. Но самым впечатляющим было то, как он, зажатый в угол, оттолкнулся ногами от стены и перелетел через своего оппонента, оказавшись у него за спиной.

… лорд Фарэн едва успел отвести остриё клинка от своей шеи.

Почувствовав реальную угрозу, он активировал ауру. Меч охватило тёмно-синее свечение.

— А у леди Вермакс глаз-алмаз, — восхищённо протянул Адриан. — Если такому юнцу удалось вынудить мастера использовать ауру, значит, его навыки уже на высоком уровне.

Ридиан рассеянно кивнул, не ожидая подобного от человека, который выглядит как холёный изнеженный аристократ. Но тем не менее в груди возникло необъяснимое тепло. Что-то сродни гордости за Лирру, что так хорошо разбирается в людях и вскоре станет его женой.

“Нет, пока только невестой, но…”

Таких леди, как дочь графа Вермакс, — единицы. Упустить её — будет большой ошибкой и потерей для империи.

Лорд Фарэн быстро закончил спарринг, выбив меч из рук сэра Олие, и тот с достоинством признал поражение.

— Я впечатлён, — произнёс мастер, протягивая руку. — Тебе удалось заставить меня попотеть