Сделка с вампиром - Жасмин Уолт

Я заметила, как одна из них ведёт особенно распалённого клиента вверх по лестнице у задней стены — тот уже тянулся к её юбке. Очевидно, наверху сдавались комнаты на час для тех, кому было мало одного глотка крови.

— Да! — взвизгнул худощавый человек, вскакивая со стула и вскидывая кулак.

Он бросил карты на стол, открывая выигрышную комбинацию, и потянулся к куче монет и флаконов с кровью в центре. Остальные игроки проворчали, но без злобы.

Один из вампиров зашипел, обнажив клыки, когда человек начал сгребать выигрыш к себе.

Вышибала оказался рядом в одно мгновение. Его рука тяжело опустилась на плечо вампира.

— Проблемы? — в голосе прозвучала холодная угроза.

Вампир замер и поднял взгляд.

Этот громила был под стать тому, что стоял у входа — огромный, способный раздавить череп одной рукой. И, судя по виду, одной руки бы хватило.

— Нет, — процедил вампир. В голосе мелькнуло раздражение, но страх был сильнее. — Никаких проблем.

— Отлично. — Вышибала убрал руку. — Я слежу.

Предупреждение повисло в воздухе, когда он вернулся к стене.

Ханна говорила, что в Красной Таверне люди и вампиры равны. Я не ожидала, что это правило здесь соблюдается настолько строго.

Это почти вселило в меня надежду. Почти. Потому что стоило человеку выйти за дверь — и ничто не помешало бы тому вампиру выследить его, убить и вернуть себе выигрыш.

Я надеюсь, это того стоит, — подумала я, качая головой, направляясь к бару в дальнем левом углу зала.

Вдоль тёмной ореховой стойки выстроились круглые табуреты с красной кожаной обивкой. За баром работали двое — человек и вампир. Человек смешивал обычные коктейли на крепком алкоголе с травами, а вампир — напитки с добавлением крови.

Я наблюдала, как сидящий перед ним вампир потягивает что-то, пахнущее водкой, кровью и рассолом. Он облизал окровавленные губы, и я невольно сглотнула.

Поймав мой взгляд, вампир приподнял чёрные брови, усмехнулся и протянул мне бокал.

— Хочешь попробовать?

Я вздрогнула.

— Нет, благодарю, — сказала я, садясь через два стула от него.

Он закатил глаза.

— Вы, люди, такие ханжи, — пробормотал он, запрокидывая голову и осушая бокал. — Ну и ладно. Больше достанется мне.

Человеческий бармен избавил меня от необходимости что-то отвечать. Он наклонился через стойку, опершись на локти, и одарил меня кривоватой улыбкой.

— Похоже, вам не помешал бы напиток, — сказал он, и его голубые глаза лукаво блеснули.

Он был по-мальчишески привлекателен — загорелая кожа, светлые волосы, характерные для эфирийцев. Чёрные рукава рубашки были закатаны, открывая крепкие предплечья, а из-под распахнутого воротника выглядывали завитки татуировки.

— Очень даже, — ответила я, нарочито оглядывая зал, прежде чем наклониться к нему ближе. — Думаю, мне понадобится немного жидкой храбрости, прежде чем я рискну подойти к одному из тех столов.

Он тихо рассмеялся.

— Впервые здесь?

— Так заметно? — спросила я, смущённо улыбнувшись.

— Думаю, я бы запомнил, если бы в эти двери входила столь очаровательная особа, — он одарил меня игривой улыбкой. — Итак, что вам налить?

— Что-нибудь без крови и без рассола, — поморщилась я.

Бармен рассмеялся.

— Это мы устроим.

Пока он двигался вдоль стойки, собирая ингредиенты, я почувствовала, как Джинкс выскальзывает из кармана. В тенеобразной форме она стекла по моей ноге и растворилась в полумраке зала.

Пусть осмотрится, — подумала я. Я буду отвлекать бармена разговором, а она вернётся, если найдёт кого-то… или что-то… заслуживающее внимания.

— Безумие, что произошло вчера на верфи, правда? — как бы невзначай бросила я, пока он наливал жидкости в шейкер.

По его лицу пробежала тень, улыбка потускнела.

— Безумие — мягко сказано. Скорее ужас, — тихо ответил он, продолжая работать. — Эти бедняги теперь гниют в камерах из-за одного вампира, опьянённого властью, который решил показать им их место.

— Знаю. — Я с трудом подавила волну злости. — Ты был там? Я слышала только слухи. Самой увидеть эфирную пушку в действии мне не довелось.

В его глазах что-то мелькнуло, когда он энергично встряхнул шейкер — слишком быстро, чтобы я успела понять, что именно.

— Был, — сказал он, понизив голос. — Грохот выстрела, жар взрыва… Я такого не видел со времён войны. А эта самодовольная улыбка коменданта…

Он замолчал, и на его челюсти дёрнулась мышца.

— Я не виню тех людей за нападение. Честно говоря, жаль, что у меня не хватило смелости присоединиться к ним.

— То, что они сделали, было глупостью, — слишком громко заявил человек слева от меня. Он сжимал кружку обеими руками, лицо его покраснело от выпивки. — Ничего они не выиграли, напав на того кровососа, а теперь их жёны и дети больше их никогда не увидят.

— Разумно ли называть вампиров кровососами в комнате, полной вампиров? — спросила я, ощущая лёгкое беспокойство.

Бармен усмехнулся, подвигая ко мне бокал.

— В этих стенах, — сказал он, — люди и вампиры не утруждают себя масками и любезностями. Здесь всё дозволено — пока ты не воруешь, не жульничаешь и не причиняешь вреда.

Я сделала небрежный глоток — и тут же вспомнила, что не прикасалась к алкоголю больше пятидесяти лет. Острый, чистый вкус водки ударил по чувствам, обжёг горло и разлился знакомым теплом.

Бармен нахмурился, заметив выражение моего лица.

— С напитком что-то не так?

— Более чем так. — Я поставила бокал обратно. Тепло уже начинало перерастать в лёгкий хмель — что было немного унизительно, учитывая, что я сделала всего один глоток. — Он великолепен. Просто… я давно не пила, и ощущения оказались неожиданными.

Бармен мягко улыбнулся.

— Рад, что смог подарить вам немного радости в эти тёмные времена, мисс…?

Его брови приподнялись вместе с невысказанным вопросом.

— Кэтрин, — улыбнулась я в ответ. — А вас?

— Тристан.

Он наклонился ближе, голос его стал доверительным.

— Должен признаться, Кэтрин, вы не очень-то похожи на любительницу азартных игр. Так зачем вы сюда пришли?

Я демонстративно огляделась по сторонам, прежде чем наклониться ближе и понизить голос.

— По правде говоря… одна моя подруга пропала, и я схожу с ума, пытаясь узнать, что с ней случилось. Мне сказали, что здесь можно найти ответы на такие вопросы.

— Понимаю. — Его лицо стало серьёзным. — Как давно она исчезла?

— Несколько месяцев назад. — Я прикусила губу, изображая бедную девушку в беде. Вжиться в роль оказалось на удивление легко — я чувствовала себя странно расслабленной, почти невесомой. — Однажды вечером она не вернулась с работы, и с тех пор я её не видела. Некоторые говорят, что она сбежала к мятежникам, но…

— Но ты так не думаешь.

— Я не знаю. — Я накрыла