Королевство когтей - Деми Винтерс

class="p">С каждым шагом воздух холодел и становился тяжелее, но Саге это казалось скорее утешением. В этих тоннелях она была в безопасности. Здесь было ее тайное, защитное место.

Не тайное, одернула она себя. Сага моргнула в тусклом свете факела, и до нее начало доходить осознание. Она поделилась с ним знанием об этом тоннеле, а значит, у нее стало на одно безопасное место меньше.

Эйса, возразила она сама себе. Ничто не имело значения, кроме того, чтобы перехватить то письмо.

— Расскажи мне историю, пока мы идем, — сказал Рюрик, к счастью, отвлекая Сагу от внутреннего смятения. — Чтобы ты не уснула. — Она подняла взгляд и моргнула. Эти глаза горной кошки изучали ее, запоминали, как она движется, как быстро могла бы бежать. По спине пробежали мурашки.

— Расскажи мне, почему ты всегда носишь птиц, — попытался Рюрик.

Сага опустила взгляд на перчатки, разглядывая тонкую вышивку птиц на манжетах.

— Из-за моей матери, — пробормотала она.

— Почему?

— У нее была стая зимокрылов.

Рюрик поднял факел выше, помогая Саге спуститься по последним ступеням. Теперь они находились в самом чреве Аскаборга, глубже крипты и подземелий. Воздух был настолько холодным, что их дыхание клубилось паром.

Сага поймала себя на том, что продолжает:

— Их держали в позолоченной клетке, такой большой, что туда поместился бы даже ты, Рюрик. Но они делали мою мать несчастной. Она считала, что они заслуживают большего, чем клетка, и потому мы решили их отпустить. Мы вместе открыли дверцу клетки.

Сага нахмурилась. Она ненавидела эту часть.

— И что произошло? — подтолкнул ее Рюрик.

— Они… — слова не шли, сопротивлялись, но она вытолкнула их наружу. — Птицы не улетели. Они слишком боялись покинуть свою клетку.

Рюрик позади нее молчал, а Сага пыталась вспомнить конец истории, хорошую часть.

— Мы оставляли им крошки хлеба. Постепенно птицы становились смелее.

Сага сглотнула, когда воспоминание вспыхнуло перед глазами, как она и ее мать, прятались в кустах солярия, и ждали, когда птицы поймут, что свободны.

— Они улетели? — спросил Рюрик.

Сага кивнула.

— Это заняло время, но в конце концов они улетели. Я никогда не забуду их вид с расправленными крыльями. Наконец свободных.

— Я тут подумал, — сказал Рюрик, — возможно, у тебя и у этих птиц много общего. — Он помолчал, затем добавил: — Я знаю, что в тот день ты упала не из-за потери крови, леди Сага. Сколько уже прошло с тех пор, как ты выходила наружу?

Сага сжала руки в перчатках. Она сказала слишком много, обнажила то, что лучше было бы оставить скрытым. К счастью, сейчас тоник держал ее, как облако, на плаву.

— Ты слишком прониш… проницательный, — зевнула Сага. Тоник тянул ее вниз, увлекая в свои мутные глубины.

Наконец они добрались до винтовой лестницы, ведущей в западное крыло Аскаборга. После нескольких минут подъема они достигли скрытого выхода. Сага прислонилась к каменной стене, пока Рюрик искал тайную защелку двери.

— Помнишь бюст Харальда Жестокого? — пробормотала она. — Ты еще назвал его хмурым человеком. — Рюрик кивнул. — Выход ведет туда. В нескольких минутах до соколиной башни, — добавила она, заставляя опускающиеся веки подняться.

Рюрик обернулся, держа факел между ними. И разглядывая контраст жестких и мягких линий его лица, Сага решила, что хотела бы его нарисовать.

— Что у тебя за дело? — спросил он, кивнув на запечатанную дверь. — Что ты задумала?

Сага неловко сунула руку за вырез платья, вытащила восковую печать и подняла ее, как трофей.

— Я перехва… перехвачу письмо.

Ее качнуло, и Рюрик положил ладонь ей на бедро, удерживая на месте. Да, словно ответило тело, подаваясь к его прикосновению.

Он заговорил на загадкианском, и резкие и мягкие звуки сплелись воедино. Глаза Саги закрылись, слова прокатывались по коже, как самое нежное прикосновение.

— Нет, леди Сага, — настойчиво сказал Рюрик, слегка встряхивая ее. — Вы не в том состоянии, чтобы перехватывать письма.

Он вынул печать из ее ослабевших пальцев, разглядывая ее, пока Сага тратила все силы, чтобы не осесть на пол.

— Это знак королевы.

Колени Саги подогнулись, и Рюрик осторожно опустил ее на каменный пол.

— Нужно лишь найти сторонника Альфсона, — пробормотала она. — Возможно, его трэлла. Забрать письмо. Изменить кое-что. И тогда она будет в безопасности.

— Что вы делаете, леди Сага? — спросил Рюрик. — Забираете письма королевы? Это опасно.

Даже сквозь туман сна Сага понимала, что не должна была говорить ему этого. Но она отказывалась сдаваться, а в нынешнем состоянии не могла справиться с этим сама.

— Ты, — сказала она, потянулась к его руке и промахнулась на целую ладонь. — Мне нужна твоя помощь.

— Я уже помог тебе, — в его голосе была слышна настороженность.

— Ты должен забрать письма, — упрямо продолжала Сага.

— Я не могу, — сказал он. Возможно, из-за тесноты прохода или света факела Рюрик казался невозможно высоким. Но в его лице, в этих поразительных зеленых глазах охотника, Сага увидела и раскаяние.

Рюрик присел, понизив голос.

— Ты должна понять. Мне жаль, что ты оказалась в таком положении. Сага, меня тошнит от того, что сделали эти урканцы. Но я не могу впутывать себя в твои беды. Это доставит большие проблемы моей стране.

Проблемы.

Слово эхом отозвалось в ее голове, хватка тоника становилась все крепче. Где-то на краю сознания тлела злость. Она знала, что все вышло слишком удачно, слишком легко. Печать, сведения — все само упало ей в руки. Боги играли с ней, наслаждаясь ее мучениями.

— Я дам тебе все, что ты захочешь, — прошептала она. И в этот миг это было правдой. Ее собственная жизнь уже была потеряна. Но Эйса… Эйса была там, с шансом жить свободной.

— Я не хочу…

— Все, что угодно, — умоляла она. Рюрик никогда не смотрел на Сагу так, чтобы она чувствовала себя запятнанной, и она беззвучно молилась, чтобы он не попросил… этого. Но, заставив себя встретиться с ним взглядом, она поняла — это было последним, о чем он думал. Он выглядел так, словно вел внутреннюю войну. Он молчал так долго, что Сага была уверена, что он откажет. Но когда Рюрик открыл рот, из него вырвалось самое неожиданное слово.

— Тоннели.

— Тоннели, — повторила она.

— В Аскаборге есть другие тоннели?

— Множество, — ответила Сага. Боги, она больше не могла держаться. Она просто закроет глаза на мгновение. Всего на один удар сердца. Но, моргнув, она заметила, что уверенный, надменный загадкианец выглядел слегка выбитым из колеи. Проведя рукой по волосам, он пробормотал что-то невнятное.

— И ты хочешь, чтобы я…

— Перехватил письма, — сказала Сага, собирая остатки сил. Она кивнула на печать. — Скажешь, что королева послала тебя