Ненужная жена. Хозяйка кошачьего приюта - Алиса Князева

И я оттолкнул её. Смотрел в эти любимые глаза и говорил слова, которые никогда не должны были сорваться с моих губ. Я видел, как каждое било её, словно плеть. И продолжал говорить, потому что ненависть Мариан ко мне — её единственная защита сейчас.

— Идиот, — подвожу итог собственным действиям.

Солнце пробивается сквозь кроны деревьев, рисуя на земле причудливые узоры. Мир продолжает жить, словно ничего не произошло. Словно я не разрушил только что самое ценное, что у меня было.

Нужно сосредоточиться на работе. Это единственное, что имеет смысл сейчас. Причина моей подлости.

Достаю из внутреннего кармана сложенный лист бумаги — отчёт Лейтора. Мой сын всегда был внимательным, дотошным в деталях. Может, я что-то упустил при первом прочтении?

Но слова расплываются перед глазами. Вместо них я вижу лицо Мариан, слышу её прерывистый шёпот: «Зачем ты приходил?»

Зачем? Потому что не смог удержаться. Потому что, несмотря на всю опасность, я безумно, до боли люблю её. Потому что мысль, что она может никогда не простить меня, разрывает душу на части.

Заставляю себя сосредоточиться на отчёте. Лейтор обошёл всё поместье, проверил все возможные точки проникновения, осмотрел подвалы, чердаки, заброшенные комнаты. Ничего. Ни следа артефакта, ни намёка. Слишком хорошо спрятан. Может рабочие, которые, разумеется, непростые строители, которых я сюда пригнал, найдут больше изнутри?

Поднимаю глаза к небу, видимому сквозь ветви. Всё должно было уже начаться. План был прост: распустить слухи о нашем разрыве с Мариан, заставить поверить всех, что она больше не имеет для меня значения. Тогда враги должны были посчитать это сигналом к действию. Торопиться, а значит, неизбежно совершать ошибки.

Кто-то из них должен был сделать ход. Три имени в моём списке подозреваемых — три мага, достаточно могущественных и амбициозных, чтобы желать свергнуть нынешний режим. Но ни один до сих пор не предпринял ничего необычного.

Это может означать только две вещи. Либо я ошибся, и они невиновны. Либо — и эта мысль заставляет холодный пот выступить на спине — разгадали мою игру и теперь меняют стратегию.

Но они не могли догадаться. Почему?

Ответ приходит мгновенно, и от него внутри всё сжимается: потому что моя игра перестала быть игрой. Я на самом деле разрушил свой брак. Сегодняшняя ссора с Мариан не была притворством — каждое сказанное слово, каждый жест были пропитаны настоящими эмоциями. Моей настоящей болью. Её настоящим отчаянием.

Кто угодно, наблюдая за нами, увидел бы это.

Сжимаю виски ладонями, пытаясь унять пульсирующую боль. Всё пошло не так. Всё стало хуже. Я не защитил Мариан — я сделал её более уязвимой. И теперь не знаю, как исправить эту ошибку.

Заставляю себя двигаться. Нужно обойти лес, проверить и эту часть территории. Артефакт могли спрятать где угодно — в дупле дерева, под корнями, в земле. Шелест листвы и пение птиц сопровождают меня, но я едва замечаю эти звуки. Мой разум в смятении, мысли путаются.

Среди деревьев мелькает что-то серое. Замираю, вглядываясь. Кошка — крупная, с круглыми, как у леопарда, пятнами и белыми лапами. Она останавливается, глядя на меня с непостижимой кошачьей мудростью. В её зелёных глазах словно заключено знание обо всех тайнах мира.

Это уже вторая кошка, которую я встречаю сегодня. Первая — серая, с необычными голубыми глазами — следила за мной у западной стены поместья. Возможно, простое совпадение. Возможно, нет.

В нашем мире кошки всегда считались существами, балансирующими между реальностями. Проводниками. Хранителями. Живут они куда дольше людей, но меньше, чем драконы, и иногда связывают свои жизни с жизнью человека, которого определяют «своим». Как это было с Мариан и её Тенью.

Подхожу ближе, опускаюсь на одно колено, протягиваю руку. Кошка не убегает, только склоняет голову набок, изучая меня.

— Следишь за мной? — спрашиваю тихо.

Глупо, конечно, разговаривать с животным. К драконам они не привязываются, в нас куда больше пороков, чем в остальных. Но в этот момент мне кажется, что она понимает меня лучше, чем любой человек.

— Защитите её, — шепчу я, глядя в эти невозможные зелёные глаза. — Пожалуйста. Я не могу быть рядом, но вы можешь. Не дайте остаться одной.

Кошка моргает — медленно, будто в знак согласия. А затем, неожиданно, подходит ближе и трётся головой о мою руку. Её шерсть мягкая, тёплая, живая. Этот простой жест приносит странное утешение.

— Спасибо, — говорю я, осторожно поглаживая её между ушей.

Кошка мурлычет, а затем так же внезапно, как появилась, исчезает среди деревьев. Я остаюсь один, но впервые за весь день чувствую проблеск надежды. Возможно, Мариан не будет так одинока, как я боялся.

Поднимаюсь на ноги, оглядываюсь вокруг. Лес молчит, не раскрывая своих секретов. Здесь нет артефакта. Нет ответов на мои вопросы. Есть только мои ошибки и необходимость двигаться дальше.

Пора возвращаться в город. Эмоции уже стихли, я снова в состоянии работать. Нужно встретиться с информаторами, проверить новые сведения, попытаться понять, кто мог догадаться о плане.

Отхожу на поляну, где деревья расступаются, открывая небо. Закрываю глаза, сосредотачиваясь на ощущении внутреннего огня, который всегда со мной. Он начинает разгораться, наполняя каждую клетку тела, каждый нерв, каждую мысль.

Превращение — всегда болезненный процесс. Кости ломаются и перестраиваются, кожа трескается, уступая место чешуе, внутренние органы меняют форму и размер. Но сегодня я приветствую эту боль. Она отвлекает от той, что терзает душу.

Когда трансформация завершается, я стою на мощных лапах, чувствуя, как ветер ласкает мои крылья. В этой форме всё проще, чище. Инстинкты дракона не знают сомнений человека. Есть только цель и путь к ней.

А затем я расправляю крылья и бросаюсь вверх, к облакам, к солнцу, прочь от земли, которая видела моё поражение. Воздух свистит в ушах, чешуя искрится в солнечных лучах. Ещё несколько мощных взмахов, и поместье остаётся далеко позади — маленькое, хрупкое строение на фоне бескрайнего леса.

Там, внизу, осталась Мариан. Женщина, которую я люблю больше жизни. Женщина, которую я ранил так глубоко, что, возможно, никогда не смогу заслужить прощения.

Но я должен закончить то, что начал. Должен найти артефакт, остановить тех, кто охотится за ним. А потом вернусь к ней и скажу правду. Всю правду, какой бы горькой она ни была.

И если есть хоть малейший шанс, что