Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

Эш стоял, не двигаясь, пока она зеркально повторяла жест своими пальцами.

Потом наклонила голову.

— Да ведут тебя тени, — сказала она негромко, но так, что в словах звенела значимость.

Арена стихла.

Над трибунами легла бездыханная тишина, пока Мэл Блэкберн, четвёртое дитя Королевства Тьмы, впервые воздала почести Принцу Огня.

…

Мэл плюхнулась в купель камнем, уходя всё глубже, пока кости не затрещали в протесте. Она велела налить ледяной воды. Проклятые драконийцы моются только в кипятке. Она держала голову под водой так долго, как могла, когда вынырнула, на пол полетели холодные брызги, а сама она хватала воздух ртом.

— Вы были восхитительны, Ваше Высочество, — пропела сладким, шелковым голосом Вера, спеша вытереть пол. — Никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро. Двор сидел в чистом изумлении от вашего мастерства.

Мэл надула щёки и стала пускать пузыри, раскинув руки по краям золотой ванны. Вера подтащила табурет и принялась мыть принцессе голову.

— Должна спросить, Ваше Высочество, как вам удалось раствориться в воздухе? — Пальцы Веры так умело массировали кожу головы, что Мэл начала клевать носом. С поединка прошло всего несколько часов; все разошлись по покоям освежиться перед праздничным ужином.

— Я просто быстро двигаюсь.

— Ох, со стороны казалось, будто вы обратились в дым.

Фиолетовые глаза Мэл скосились на драконийскую служанку.

— Виверны не превращаются в дым.

Вера ненадолго умолкла, пока…

— Я слышала, что когда-то жил виверианский король, который мог обращаться в тени, — Мэл напряглась, не понимая, куда клонит разговор. — Говорят, у него была теневая Виверна.

Мэл повернула голову, чтобы как следует взглянуть на свою горничную.

— И где же ты слышала такую сказку?

Вера пожала плечами:

— Да так, слуги байки травят, чтобы скоротать время, Ваше Высочество.

Мэл следовало бы на этом остановиться — не совать нос в чужие дела. Но знание, что Вера выслушивает по замку всякое-разное, зудом будило желание выведать секреты Эша.

— Принц когда-нибудь был официально обручён? — небрежно спросила Мэл, пока горничная смывала пену.

— Не думаю, Ваше Высочество.

— Верно ведь, у него было множество… — Мэл поискала слово. — Поклонниц.

— О, да. Довольно много.

Мэл выбралась из купели, позволив Вере накинуть на неё красное полотенце. Вытираться она не дала — это всё ещё слишком личное. Некоторые их обычаи она была готова принять, но чужие руки на её теле — нет. Мытьё волос — максимум.

— А любил он когда-нибудь? — Мэл открыла шкаф и стала рассматривать платья, наклонив голову, будто куда более интересовалась нарядами, чем ответом.

Она усмехнулась, едва услышала нервный глоток служанки. Обернувшись с платьем в руках, приподняла бровь, ждала.

— Ну… я думаю… — Вера заёрзала пальцами. — Он… это было не…

— Какова она была?

Вера вздохнула, сдаваясь:

— Прелестная. Дочь одного дворянина.

— И что случилось?

— Поняли, что дальше идти нельзя. Он — Принц Огня, а её титулов недостаточно для брака. Так однажды она уехала. Слышала, она обручилась с другим — это разбило ему сердце.

Мэл внимательно наблюдала за служанкой. История была бы правдоподобной, не признайся принцесса Алина, что у девушки, в которую влюбился Эш, были фиолетовые глаза. Значит, как-то уж так вышло, что Принц Огня влюбился в ведьму. Разумеется, всё скрывали. Возможно, знали лишь он и сестра. По мнению Мэл, это выглядело наиболее вероятным.

Она снова всмотрелась в Веру. Объяснить это было трудно; возможно, сказывались её собственные излишняя наблюдательность и навязчивость. Но она подметила, как Вера становится чрезмерно робкой и суетливой, когда замечает на себе взгляд, а стоит ей подумать, что остается одна, как вся осанка меняется. Или как драконийские глаза служанки опасно заостряются, когда кто-то говорит нечто, с чем она явно не согласна. Ни одна другая горничная так не реагировала, те были совершенно покорны, будто пустые холсты без эмоций и выражения.

Чем Вера отличалась?

— А твоя семья, Вера? — Мэл сменила тему, делая вид, что ей наскучил разговор о принце. Она закончила вытираться и позволила служанке помочь с платьем и причёской. — Тоже служат при замке?

Вера покачала головой:

— Нет, они дома.

— Есть братья, сёстры?

Лицо Веры невольно озарилось улыбкой:

— Есть. Две сестры, Ваше Высочество. Вам не представить отчаяния моего отца.

Обе рассмеялись.

— Ты старшая? — искренне спросила Мэл.

— Я как раз младшая. Сестра Доун — старшая, она всеми нами помыкала — меня это до безумия раздражало, если уж начистоту, Ваше Высочество. Наверное, ближе мне была Аллегра — нас всего год разделяет.

Мэл смотрела на служанку в зеркале, и её улыбка становилась всё шире, жёстче, опасней.

Она слушала Веру, и улыбка не спадала. Не дрогнула даже тогда, когда служанка поняла, в глазах мелькнули краткий испуг и недоумение.

— Звучит чудесно, — произнесла Мэл, пропитав голос ядом.

Виверианская принцесса знала: теперь горничная ломает голову над этим взглядом и ухмылкой, — что она сказала такого, чтобы заслужить подобный отклик? Пока Мэл не станет говорить.

Её ждал ещё один танец и ещё один пир. К счастью, оставалось всего три дня до свадьбы. И, Мэл надеялась, больше никаких пиров и танцев ей терпеть не придётся.

Перед тем как выйти, Мэл повернулась к служанке:

— Очень надеюсь когда-нибудь познакомиться с твоими сёстрами.

Вера мило улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. Нет. Взгляд говорил о другом. Об угрозе.

— Это было бы замечательно, Ваше Высочество. Для них честь.

— Если скоро свяжешься с ними — передай привет от меня.

— Боюсь, давно с ними не говорила.

— Жаль.

Мэл оставила служанку приводить комнату в порядок. Она и раньше чуяла в ней что-то не то, но не могла уловить — пока Вера не проговорилась. Любопытно, что у Веры две сестры по имени Доун и Аллегра.

В точности как у двух ведьм, на которых наткнулась Мэл, сорвавшись с Никс над пустошами.

Глава 23

Мне однажды пришлось ехать в Королевство Света по делам Совета. Кажется, Совет начинает подозревать эту землю с её небесами всех цветов, наполненными фениксами. Фениксийцы очень близки к драконийцам, почти как младший брат, который хочет тот же кусок пирога, что и старший. Я им тоже не доверяю. Не доверяю, потому что, если драконийцы что-то затеют, фениксийцы их поддержат. А потом, вероятно, воткнут нож в спину — у них странная дружба. Они постоянно поддевают друг друга, предают, и всё равно идут друг за другом в любой хаос, куда один из них вляпается.

Ничего не могу поделать, я слегка завидую их союзу.

Табита Вистерия

Вера быстро шла по полутёмному коридору, почти бесшумно поднимаясь по винтовой лестнице восточного