Из травницы - в графиню - Наталья Нежданова

И где найти ту грань, чтобы не передавить? Не пошатнуть веру в себя, не внушить чувство вины и неполноценности? Ох, и трудно же с детьми… Что с маленькими, что с большими.

Мы расходимся в разные стороны. Нам нужно выйти на след управляющего лжебарона и его разбойничьего отряда.

Поздняя осень — не самое приятное время. Крытые потемневшей соломой убогие хижины и населяющие их крестьяне с унылым взглядами, в которых скользит абсолютная безысходность, тоже не поднимают настроения. Жаль, что нельзя сообщить им радостную новость про Арский замок. Рано ещё.

В каждой деревне, где мы останавливаемся на ночлег, слышим горькие жалобы на бесчинства управляющего и опасения, что не удастся пережить зиму. Потому что он чуть ли не подчистую выгребает все запасы.

Да ещё и его люди творят откровенное непотребство. Крестьянские девушки при их приближении одеваются в самые ужасные лохмотья и мажут лица грязью. Потому что были уже очень неприятные инциденты с домогательствами и даже насилием.

Крестьяне, у которых мы ночуем, радуются каждой полученной монетке. И извиняются, что не могут угостить нас нормальной вкусной едой. Они и раньше-то мясо лишь по праздникам ели. Теперь же обнищали до последней крайности.

Ничего, скоро узнают, что лжебарон мёртв. И управляющему недолго бегать осталось. Очень похоже, что мы как раз идём по его следам.

Мы едем через поля. Как же здесь пусто и уныло! Хоть бы вдоль дороги деревьев насажали.

Надо, кстати, с Дариной поговорить на эту тему. Потому что моя магия подсказывает, что деревья связаны с водой. Их корни словно притягивают подземные потоки. А листья снабжают влагой воздух и делают его здоровее и чище.

Я с детства чувствую все эти тонкие взаимоотношения. Так надо их использовать! Тогда, глядишь, и засухи не будет. А значит, и голода.

Далеко впереди виднеется цепочка домов очередной деревни. Внезапно оттуда доносится отчаянный крик. Мы осаживаем коней.

— Я схожу и посмотрю! — говорит Дан. — Если это управляющий, тебе туда нельзя!

Увы, мне приходится признать его правоту. Это Мирея могла бы сойти за мальчика. Она худенькая, как тростинка, и с едва наметившейся грудью. Меня же сразу раскроют.

— Держи моего коня! — говорит он. — И укройся вон за тем холмом. Так, чтоб с дороги не видели!

Совсем скоро на мой артефакт приходит сообщение, что наши опасения подтвердились. Через Мирею об этом узнает и Рейнар.

Дан возвращается мокрый и грязный с ног до головы.

— Это я в канаве лежал! Думал, получится подслушать, куда они дальше отправятся! К сожалению, так ничего и не выяснил. Только то, что утром уйдут.

— Снимай верхнюю одежду! — командую я. — Высушу то, что под ней. Не хватало ещё продрогнуть и заболеть!

Дан молча повинуется. Я задействую свою магию и высушиваю прямо на нём рубашку и штаны.

С верхней одеждой сложнее. Если я просто уберу влагу, вся грязь так и останется. Тут бы водную стихию с воздушной соединить. Но последняя не очень-то мне поддаётся.

А что, если вместе? Я объясняю Дану, что хочу сделать. После пары неудачных попыток у нас всё-таки получается соединить нашу магию и сделать его куртку не только сухой, но и более-менее чистой.

Тем временем вечереет и холодает. Надо подумать о ночлеге.

— Давай выроем пещерку там, где склон покруче! — предлагает Дан.

Похоже, других вариантов у нас нет. Мы подрезаем ножами дёрн и с помощью рук и магии действительно выкапываем небольшой лаз вглубь холма. Только-только, чтобы одному человеку поспать, и то свернувшись. Второй же будет сидеть и стеречь.

Мало ли что. Будем меняться. Так и скоротаем ночь. А завтра проще станет. Потому что Рейнар уже идёт нам навстречу.

Из-за холода выспаться толком не удаётся. А костёр разжигать тут не из чего. Да и опасно. Уж больно далеко его видно в темноте.

Нет уж, нам точно надо с деревьями вопрос решить! То ли дело в лесу ночевать! Просто благодать по сравнению с чистым полем. А здесь даже веток не подстелить. Хорошо хоть, получилось надрать немного пожухлой травы да подсушить с помощью магии.

Глава 41

С утра пораньше мы с Даном поднимаемся на холм. И вскоре наблюдаем чуть заметную цепочку выезжающих из деревни всадников, за которыми тянутся несколько телег. Явно с награбленным добром.

Куда они теперь? Мы должны выяснить, не в Арский ли замок. И обязательно предупредить Дарину, если и правда туда.

Подождав немного, спускаемся. Собираемся и подтягиваем лошадиную сбрую. Мы договорились встретиться с Рейнаром в той самой деревне.

Деревня встречает нас валяющимся на обочине мёртвым псом с разрубленной головой. Вот что за люди, а?

Мы находим двор поприличнее и просимся на постой. Хозяева показывают, где поставить лошадей и приглашают к столу. Мы садимся и замечаем испуганные взгляды детей с лежанки под самым потолком.

Слово за слово, и мы опять слышим очередной печальный рассказ, что кого-то дочиста ограбили, а кого-то избили до полусмерти за попытку защитить жену от бесчестья.

Наконец, на мой артефакт приходит вызов от Миреи. Рейнар спрашивает, где мы остановились. Я называю приметы дома.

— Куда они теперь, не сказали? — спрашиваю хозяев.

— Да кто ж его знает! — качают головами они. — По первости-то не таили, так люди старались соседей предупреждать. Чтоб, значит, в той деревне добро попрятать успели. И девок укрыть. То ли дело, при покойном бароне… Эх, грехи наши тяжкие…

Мне так хочется их утешить. Но нельзя.

Вот, наконец, и Рейнар. Надо двигаться дальше. Согревшись чаем с оставшимся после визита управляющего простым крестьянским хлебом, мы покидаем деревню.

— Раз они в ту сторону поехали, да с нагруженными телегами, значит, движутся к замку, — предполагает Рейнар. — Думаю, пора предупредить об этом баронессу!

Я немедленно связываюсь с Дариной.

— Не бойся, мы готовы! — заверяет она. — Армия Гая просто жаждет себя показать! Замок ведь без боя взяли!

Мы преследуем управляющего почти до самого замка. И регулярно уведомляем Гая о его продвижении.

Вокруг замка всё-таки не так голо и пусто. Берега петляющей по лугам реки — узкого притока Мерры щедро покрыты растительностью. Спрятавшись под пологом вечнозелёного кустарника, мы наблюдаем за коротким, но ожесточённым боем у стен.

Люди управляющего сопротивляются до последнего. Понимают, что после их бесчинств пощады ждать не придётся. Соответственно, и получают по заслугам.