Тьма ярче света - Екатерина Вострова

А вот я от страха не чувствовала под собой ног. Ведь ясно же как день, что Рон задумал что-то. Это ловушка. Неужели Биен не понимает?

Или план Рона был в том, что гордость мага Темных земель не позволит ему принять унизительное клеймо? Что он будет сопротивляться, и его можно будет казнить за неповиновение?

В воздухе витало напряжение.

Собравшиеся гости следовали за процессией, возбужденно перешептываясь. Рон триумфально шагал впереди всех. Он уже видел себя победителем в этой игре. Принцесса, стоявшая в стороне, казалась потерянной и одинокой. Ее молчание было громче любых слов. Она пыталась предупредить меня и помочь, и я ей за это благодарна.

На дворцовой площади уже все было готово. На возвышении, на котором казнили преступников, уже лежал на углях штамп для клеймения. Гости заняли места вокруг, ожидая начала.

Праздные любопытные дворяне в ярких нарядах и с перчатками в руках обсуждали предстоящее зрелище, как будто это очередное представление в театре. Их смех и оживленные разговоры никак не вязались с мрачной целью этого сбора. Они не видели человека перед собой, видели лишь развлечение.

Биен стоял перед углями, глядя на раскаленное железо без малейшего страха.

«Это я втянула его в это», — кольнула болезненная мысль. Неужели все зря? Неужели король не успокоиться, пока не казнит Биена?

На мгновение наши взгляды встретились.

— Не бойся. Это всего лишь твое имя, — подмигнул он и улыбнулся.

Раскаленный железный штамп поднесли к коже Биена. Рон, стоявший рядом со мной, сделал шаг вперед, словно защищая меня от этого зрелища, но я нарочно отодвинулась. Это из-за меня, и как бы страшно не было я должна видеть.

— Стойте, — вдруг воскликнул маг.

— Ну что такое? — закатил глаза Его Величество.

— Я читал ваши законы. Разве не хозяин должен клеймить слугу? В моем случае хозяйка. Будет странно, если это сделает, — Маг скорчил смешное лицо и покосился на палача. Толпа отозвалась на это дружным хохотом.

— Тише, тише… — поднял руку Георг. — Мариэтта, подойди. — Его Величество неприятно улыбнулся. — В конце концов, мы все это делаем, чтобы соблюсти закон.

Я медленно подошла к возвышению. Руки дрожали, но я старалась не показывать своего страха перед лицом всей толпы.

Зачем ему, чтобы это сделала я? Он хочет отомстить таким образом? Или что-то задумал?

Я взяла раскаленный штамп, его тепло обжигало кожу даже через очень плотную ткань перчатки. Посмотрела на Биена, ища в его взгляде последнее подтверждение. Он кивнул, словно говоря: «Сделай это».

— Быстрее. — бросил король, и в этот момент палач схватил меня за руку, и дернул вперед. В воздухе повисла тишина. Все затаили дыхание в ожидании его крика. Но Биен стоял неподвижно, не издавая ни звука. Запах паленой плоти мгновенно заполнил воздух, вызвав у меня приступ тошноты, но я осталась стоять неподвижно.

Лицо мага было спокойным и невозмутимым.

У меня закружилась голова, если бы не палач, все еще державший меня, то наверняка бы упала. На мгновение мне показалось, что вокруг запястья снова блестит золотистая цепь, но исчезла так же быстро, как и появилась. Просто растаяла, оставив после себя холодок на запястье.

Я заметила, как взгляд мага от меня заскользил по толпе, словно он искал что-то или кого-то.

По кивку короля палач выпустил мою руку и тяжелый тамп с громким стуком тут же полетел вниз — я попросту не удержала его.

На руке остался раскрасневшийся след от ожога, которого я даже не чувствовала толком.

— Больно? — тихо спросил у меня Биен.

Даже сейчас он больше беспокоился обо мне, чем о себе. Его клеймо на плече даже на вид выглядело ужасно, черное с обезображенной покрасневшей кожей вокруг, кое-где взявшейся или лопнувшей и сочившейся кровью.

— А теперь на колени, — приказал Биену король. — Я дарую вам брак.

«Прямо на помосте для казни?» — ужаснулась я, дрожа всем телом.

— Видите ли, Ваше Величество, — ухмыльнулся Биен, и на этот раз его улыбка показалась мне недоброй. — Моя невеста не хотела шумной свадьбы, поэтому мы вынуждены отказать вам.

— Слуга смеет со мной спорить? — Король кивнул палачу, который все еще держал в руках раскаленный штамп, и тот моментально замахнулся.

Одновременно с этим из-под помоста вылетел магический шар. Он двигался слишком быстро, чтобы кто-то мог отреагировать, и ударил прямо в антимагические наручники на руках Биена. С легким щелчком они раскрылись, и маг свободно их сбросил.

Вихрь энергии обрушился на палача и стоявших по краям помоста стражников, сбив их с ног на землю. Толпа застыла в оцепенении…

…а затем началась паника. Люди начали пятиться, дамы истошно завизжали.

— Взять его! — закричал король.

Но Биен оказался быстрее — схватил Его Величество за горло, выставив перед собой как живой щит. Рональд бросился спасать короля, но не успел и застыл с выставленным вперед мечом.

— Что вы теперь скажете, Ваше Величество? — звонким голосом спросил Биен, сжав сильнее горло короля.

— Бросьте оружие, — сдавленно прохрипел король, вытаращившись на Рональда.

Но тот не пошевелился.

— Кажется, они вас не слышат.

— Бросьте оружие! Все, живо! Делайте, как он говорит! — истошно испуганным голосом повторил Георг.

Охране и Рону ничего не оставалось, кроме как починиться. Оружие с треском упало на каменные плиты площади, и эхо разнесло звон по всей площади. Те, кто не убежал, стояли как вкопанные, наблюдая за разворачивавшейся драмой.

Король Георг дрожал от страха и ярости, понимая, что потерял контроль над ситуацией.

— Чего ты хочешь? — прохрипел он, стараясь сохранить хоть какое-то достоинство. — Убраться в свои Темные земли? Так убирайся, никто тебя не задержит.

— Да бросьте. Хотел бы я там остаться, пришел бы добровольно к вам?

— До… добровольно?

— Ну а как, по-вашему, вашей страже удалось поймать меня? — Биен насмешливо кивнул на Рональда, а затем вдруг вскинул руку вверх и выпустил ввысь сноп ярких голубых искр.

«Что он задумал?» Сердце зашлось в недобром предчувствии.

— Биен, давай уйдем отсюда? — тихо попросила я.

— Повторюсь, — с холодным нажимом произнес он, — пришел бы я сюда, если бы собирался уйти?

На площадь, словно вихрь, ворвалась толпа женщин. Они были одеты в самодельные доспехи из сковород, с кастрюлями на головах вместо шлемов и крышками от них вместо щитов. Нижняя часть лица у каждой были закрыты платками.

Но, несмотря на свое смехотворное вооружение, глаза у каждой горели решительностью. Женщины шли по площади и отбирали оружие у ошарашенной стражи.

— Не сопротивляйтесь. Или ваш король