Пленница Золотых Песков - Тина Солнечная

Я вздрогнула и посмотрела на него сверху вниз.

— Мне это не нравится, — выдохнула я. — Точнее… — я поправилась, чувствуя, как уголки губ всё равно предательски ползут вверх, — мне безумно нравится этот пушистик, но с тобой человеком я… спокойнее.

Он прищурил глаза, будто понимал каждое слово, и в ответ ткнулся носом ещё раз, чуть выше — как будто пытался сказать: доверяй.

А потом тяжело выдохнул, будто вздыхал не зверь, а человек внутри него.

Шаар — огромный, тяжёлый, тёплый — вдруг мягко подтолкнул меня носом вперёд, словно приказывал идти. Я шагнула — но не успела сделать и пары шагов, как он резко рыкнул, прыгнул… и всем телом накрыл меня сверху.

Мир вокруг снова дрогнул.

Песок поднялся стеной — густой, плотный, обволакивающий нас с ног до головы. На этот раз я не успела испугаться — только крепче вцепилась руками в его пушистый загривок, зажмурилась и прижалась щекой к его тёплому боку.

Мы не падали — мы будто скользили сквозь этот плотный, живой песок. Ветер свистел где-то внутри, но не трогал меня. Я слышала только свой сбившийся пульс и чувствовала, как под ладонями ритмично двигаются его мощные мышцы.

А потом — резкий рывок, вспышка яркого света… и мы вынырнули.

Под ногами был всё тот же песок — но не серебристо-белый, как в его землях. Обычный. Золотистый, сухой, местами уходящий в рыжину. Пустыня тянулась за спиной барханами, а впереди этот песок постепенно переходил в каменные плиты, ведущие к величественным воротам дворца Аркаэля.

Я провела босой ногой по шершавой, горячей поверхности. Обычный песок. Здесь не было того странного мягкого холода, которым дышали земли Шаара. Здесь всё было… более суровым. Настоящим. Осязаемым. Жгучим.

Шаар, всё ещё в облике зверя, обошёл меня сбоку, оставив за собой широкую цепочку следов. Он остановился чуть впереди, бросил на меня взгляд из своих глубоких глаз, и снова ткнулся носом — в моё бедро. Словно говорил: не стой, не думай.

И я послушалась. Я сделала ещё шаг — песок тихо скрипел под ступнями. Где-то вдалеке слышался глухой шум дворцовых стен — ветер бился о каменные башни. Я чувствовала под кожей, как браслет на запястье будто пульсирует, греется чужой магией. Напоминая, ради чего мы здесь.

— Ну что ж… — выдохнула я, чувствуя его пушистый бок у колен. — Пошли. Вместе.

Шаар рыкнул тихо, почти одобрительно, и пошёл рядом, шаг за шагом, через этот чужой песок — прямо к воротам, за которыми нас наверняка уже ждали.

Я шла всё ближе — шаг за шагом, чувствуя, как каменные плиты под ногами вытесняют горячий песок. Сердце колотилось так сильно, что отдавалось в браслете на запястье — он будто отзывался на каждый мой удар, стягивая кожу, давя.

У ворот стояли люди. Стражи с закрытыми забралами. Чуть в стороне — маг, тот самый, что когда-то вытащил меня из песков. Его взгляд тут же скользнул мимо меня — к Шаару. На зверя он смотрел с такой откровенной настороженностью, будто опасался, что тот кинется прямо сейчас.

Но сам Аркаэль… он ждал чуть дальше.

Стоял, как всегда, неподвижный, величественный. Только теперь я видела в нём не того нежного повелителя, что шептал мне слова о любви. Его глаза были холодны. Зрачки — чёрные, как затянутый омут. И смотрели они на меня так, будто я — вещь. Пропавшая собственность.

Он даже не взглянул на Шаара. Только на меня.

Я остановилась в нескольких шагах. В горле пересохло. Он медленно наклонил голову набок — будто разглядывал, не осталось ли на мне отпечатков чужих рук. И уголки его губ чуть тронула улыбка.

«Вот и всё, — подумала я. — Больше он не притворяется. Как мило…»

Шаар прижался к моей ноге боком, пушистым, сильным, как живая стена между мной и этим взглядом. Маг косился на него так, что пальцы едва не сжались в защитном жесте. Но зверь даже не рычал. Он был спокоен.

А Аркаэль смотрел только на меня. Как на беглую рабыню, которую вернули обратно в цепях.

Аркаэль лениво провёл рукой в воздухе, будто сметая пыль.

— Сбежать было твоей ошибкой, — проговорил он медленно, будто пробуя вкус слов. — Ты подорвала моё доверие. Теперь ты не жена. Не сосуд, не священная жрица.

Он усмехнулся уголком рта, и в его глазах не было ни тени прежней ласки.

— Ты — просто наложница. И твоя единственная задача теперь — рожать детей своему повелителю. Столько, сколько мне понадобится.

Шаар, стоявший рядом в облике зверя, издал низкий, рвущийся из груди рык. Его шерсть встала дыбом, крылья чуть дрогнули за спиной, когти цепляли песок.

Маг, стоявший чуть позади Аркаэля, бросил на меня косой взгляд — а потом на зверя. На лице мелькнула смесь страха и решимости.

Аркаэль скривил губы в презрительной улыбке:

— Зачем ты притащила сюда этого проклятого зверя? Думаешь, он тебе поможет? Жалкий остаток от мёртвых земель.

Он щёлкнул пальцами, и маг, как по команде, резко вытянул руки, шепча заклятие.

Я не успела сделать и шага — из ладоней мага вырвался всполох чёрного пламени, сплетающийся в копьё из сверкающих нитей тёмной магии. Оно рвануло прямо в Шаара.

Но в ту же секунду между мной и Шааром вспыхнуло что-то золотое — магический барьер, переливчатый, почти живой. Он развернулся, словно прозрачная волна света, и тёмное копьё мага, ударившись о него, рассыпалось искрами, даже не коснувшись зверя.

Аркаэль отступил на полшага, замешкавшись. В его глазах впервые за это время мелькнуло что-то похожее на… неуверенность.

А Шаар рыкнул уже громче. Так, что земля под ногами отозвалась гулом.

Маг, всё ещё не опустивший руки, дрогнул и отступил на шаг назад, глядя на золотой барьер, что не исчез, а лишь мягко мерцал вокруг меня и Шаара.

Он бросил быстрый взгляд на Аркаэля и процедил сквозь зубы:

— Повелитель… это не просто зверь. Он намного сильнее, чем кажется. Его защита — древняя. Я не смогу пробить её один.

Аркаэль резко повернулся ко мне. Его глаза сузились, холодный взгляд впился прямо в моё лицо, как игла.

— Объяснись, — потребовал он, голос звенел сталью. — Что ты скрываешь? Кто он⁈

Я не успела открыть рот — Шаар шагнул вперёд, и его тело вдруг начало меняться. Звериная шерсть словно стекла по сильным плечам, крылья свернулись и исчезли в пламени магии. Ещё миг — и перед