Чтоб ты подавился! - Виктория Браунли

ей сообщение с вопросом, куда она задевалась, тихонько засунула телефон обратно в карман и начала собирать утварь и продукты для приготовления ламингтонских кексиков. Как я узнала из рецепта, на приготовление бисквитной основы уйдет полчаса. Если все пойдет по плану, у меня будет достаточно времени, чтобы сделать рыбный пирог, пока бисквит будет доходить в духовке.

Я не питала великих надежд на свое меню, но чувствовала, что если отлично приготовлю задуманное, то выполню главное условие – впечатлю Карлу. Я была обязана идеально приготовить блюда – плана Б у меня не было.

С колотящимся сердцем я поглядывала, что готовят другие. Генри выудил из-под своего островка неимоверное количество ингредиентов, а Бальтазар запасся таким мудреным кухонным оборудованием, какого я раньше не видела и тем более не пользовалась.

А что, если немного улучшить рецепт? Я поспешила к кладовой и холодильникам, чтобы поискать более роскошные ингредиенты. Может, удастся сделать закуску? Я заприметила икру, но это было не совсем мое. В голове без остановки крутились разные идеи, но у меня было всего два часа. И в итоге я решила придерживаться своего плана.

– Ты в порядке? – прошептал Генри, когда я проверяла настройки духовки.

– Наверное, да. Но не уверена, что поступаю правильно, – тихо ответила я.

– Смотря что в твоем понимании «правильно».

– Нечто, что произведет на Карлу впечатление, – напомнила я.

– Ты произвела впечатление на меня, – сказал он, и я не смогла сдержать тихий смех.

– Думаешь, сейчас подходящее время для подобных разговоров?

– Когда я нервничаю, начинаю говорить правду, – улыбнулся он.

– А ты как? В порядке? – спросила я, интересуясь и его рецептами, и его психическим состоянием. Я впервые видела, что он потеет.

– Нисколечко нет, – сказал он. – Я буду удивлен, если справлюсь с заданием.

– Пусть победит сильнейший повар! – сказала я.

– Пусть победит сильнейший повар, – ответил он, имитируя акцент Карлы. Я снова рассмеялась.

Я помотала головой и заставила себя сосредоточиться. Если я надеялась выиграть, надо было перестать отвлекаться. К тому же что, если Генри нарочно меня отвлекает? Использует свой шарм, потому что у нас нет «никаких запретов»?

Я уловила запах бисквита и немного успокоилась. Рот наполнился слюной – хороший признак. Ламингтонские кексики вкусны и просты в исполнении. Возможно, у меня еще есть шанс.

Я почувствовала, как в кармане вибрирует телефон. Сообщение от Белль? Но сейчас вокруг меня происходило так много всего, что я боялась его читать. Стоит мне оступиться, и меня отправят домой. На кону было слишком многое.

Глава 35

Недоразумение в духовке – Генри

Я был вполне уверен в своих силах. Конечно, хотелось бы иметь побольше времени, но два часа – вполне щедрый подарок, учитывая, что Макс вполне мог сжать тайминг до двадцати минут.

Меня удивило отсутствие Белль. Еще утром она рисовала с нами, довольная и восторженная, а теперь ее не было. То ли ее картина и впрямь была ужасная, то ли случилось что-то еще. Если честно, это было немного грустно. Но я не мог показывать чувства, не перед Карлой точно. И все же было жаль. Белль была глотком свежего воздуха во всем этом бардаке, и готовить рядом с ней было бы забавно. В своем шоу на видеохостинге она признавалась, что у плиты ее преследуют несчастья – как преследуют туристов на Корфу бездомные кошки. Она бы тут все подожгла.

Теперь, когда нас осталось трое, прятаться было некуда. Все стало серьезно. И я не хотел победить Хлои. Не хотел, чтобы мой последний союзник отправился домой, оставив меня наедине с Бальтазаром. Я бросил на него взгляд: спокойный, собранный, он поставил на рабочую поверхность только десертные ингредиенты. Его решение не готовить ничего, кроме десерта, показалось мне чересчур смелым. Но кто я такой, чтобы судить о его намерениях? К тому же он всегда все делает по-своему, несмотря на инструкции. И, на удивление, Карле нравятся его выходки.

Хлои в панике бегала по кухне. Я пытался убедиться, что с ней все в порядке, уверить ее, что этот конкурс – всего лишь часть собеседования, но разве я мог утверждать нечто подобное? Особенно после того, как Макс заявил об отсутствии ограничений. Он что, натравливал нас друг на друга? Это казалось неуместным, но вдруг Карла хочет посмотреть, насколько мы безжалостны? Я мог представить, как подставлю Бальтазара и буду смотреть, как вытягивается его лицо, когда я подменю ему сахар на соль. Но Хлои я хотел помочь, а не препятствовать. К тому же запах ее бисквита в духовке будто меня околдовал.

Ну же, Генри, сосредоточься!

Я принялся готовить мамину жареную курицу с соусом из айоли с шафраном – небольшой реверанс в сторону Прованса. Я не знал, справлюсь ли, но однажды, когда я готовил это блюдо для Люси, она вдруг призналась мне в любви. Так что у курицы был потенциал на победу.

Я начал мариновать курицу и зашел в зону кухни.

На обратном пути из кладовой я заметил, что Хлои нет за островком. Проходя мимо духовки, я почувствовал, что что-то горит.

– Эй, Бальтазар, у тебя что-то горит? – шутливо спросил его я.

Он вынул наушники из ушей.

– Нужна моя помощь? – самодовольно спросил он.

– Я серьезно, – начал я. – Тут что-то горит.

– Проверь духовку своей подружки, – ответил он.

Я посмотрел на него. Он знал о Хлои что-то, чего не знал я?

– Что с тобой, чувак? – спросил я.

– Пусть победит сильнейший повар, – возвестил он и снова воткнул наушники.

Я пошел искать Хлои, которая исчезла в кладовой.

– Там что-то горит.

Она посмотрела на меня так, будто я объявил о чьей-то внезапной кончине. А потом расслабилась.

– Я дважды проверила температуру и таймер, это не у меня, – пожала она плечами. – Ты уверен, что это не из твоей духовки?

Мы стояли молча, и тут Хлои резко вдохнула.

– Ты прав! Что-то горит! – заверещала она и бросилась к своей духовке.

Я смотрел, как она в полном отчаянии достает сгоревший бисквит. Она проверила настройки.

– Кто подкрутил температуру? Кто поставил режим гриля? – завопила она.

Бальтазар делал вид, что нас нет, а я беспомощно взирал на Хлои.

– Ты могла ошибиться? – спросил я.

– Нет, – уверенно ответила она, выбрасывая бисквит в мусорное ведро. – Я так не ошибаюсь.

– Мне жаль, – сказал я так, будто только что признался в диверсии.

– Пожалуйста, просто дай мне сосредоточиться. Мне надо испечь новый кекс, – попросила она, хватая муку и убегая прочь.

Мне пришлось отвести от нее взгляд – казалось, она вот-вот набросится на меня за то, чего я не