На погребенных углях - Келли Коув

к Дрогонаху, но пальцы на моём подбородке тут же сжимаются сильнее, заставляя снова посмотреть ему в лицо. Глаза начинает щипать от подступающих слёз.

Он медленно поворачивает мою голову то в одну, то в другую сторону, внимательно рассматривая лицо, потом криво усмехается.

— Убери волосы за уши.

Сердце болезненно сжимается. Дрогонах глухо рычит, а Драконосвязанный поднимает свободную руку.

— Сейчас.

Я вздрагиваю от резкого приказа и дрожащей окровавленной рукой убираю волосы за уши, понимая, что только что вынесла себе приговор. К таким, как я, никто не проявляет жалости. Мы хуже грязи под ногами. Нам не положены ни тепло, ни дом, ни спокойная жизнь. Мы принадлежим любому, кто решит нас забрать. Достаточно просто оказаться рядом с эльфом, чтобы заслужить смерть, если только тебя не ведут прямо к королю.

— Эльфийка, — с презрением произносит он.

Я невольно вздрагиваю. На его лице появляется брезгливость. Он раздражённо скрипит зубами, совсем как стоящий рядом дракон. Пользуясь тем, что хватка чуть ослабевает, я осторожно высвобождаю подбородок. Слёзы наконец наворачиваются на глаза. Я всхлипываю, резкая боль пронзает голову, и ладонь сама прижимается к виску.

— Далеко же тебя занесло от дома. — Я молчу. — Что ты делаешь по эту сторону границы? И как вообще оказалась в Дракозаре так, что об этом не узнал король?

Я тяжело сглатываю.

— Меня продали Хозяину.

Он вопросительно приподнимает бровь.

— Продали?

— Так мне сказали.

Несколько секунд он молча смотрит на Дрогонаха, потом снова переводит взгляд на меня.

— Тогда где сейчас твой Хозяин, Эльфийка?

Наверное, уже ищет себе другого раба.

— Он сбросил тебя сюда?

Я молча киваю.

— За что?

Я лишь пожимаю плечами, но он продолжает пристально смотреть на меня, ожидая ответа.

— Я взяла немного хлеба, — наконец признаюсь я. Голос срывается на хрип, к горлу подкатывает тошнота.

Он долго не сводит с меня глаз.

— Не верю. Из-за куска хлеба в Яму не бросают.

Бросают.

Если этот человек — ты.

— Я… не лгу.

Голова снова начинает кружиться. Я пошатываюсь и тяжело приваливаюсь к стене. Кажется, болит уже всё тело.

— Рохан! Мы готовы идти! — доносится ещё один мужской голос из глубины пещеры.

Я невольно вздрагиваю. Сколько их здесь?

— Иду, — отвечает Драконосвязанный.

Костяная маска на его поясе качается в такт шагам, когда он подходит ещё ближе.

— А ты идёшь со мной, Эльфийка.

Рохан толкает меня вперёд, и я, едва держась на ногах, бреду дальше, пока за моей спиной идут два хищника. Я изо всех сил стараюсь не вскрикивать при каждом шаге и не поддаться тошноте, когда от головокружения всё плывёт перед глазами.

Этого не может быть.

Куда он меня ведёт? Зачем?

Громче всего гремит поступь Дрогонаха. Каждый удар его когтей тяжело отдаётся в земле. Одного такого шага хватило бы, чтобы раздавить меня. Мои шаги почти не слышны. Драконосвязанный тоже идёт почти бесшумно, несмотря на свой рост.

— Будь послушен, Дрогонах. Она не еда… пока что, — говорит Рохан.

Страх накатывает с новой силой.

Значит, меня всё-таки собираются скормить дракону? Только потому, что он так решил?

— Поверни налево, — приказывает он.

Мы огибаем угол и выходим на открытое место.

Впереди, в свете факелов, ждёт толпа, и меня начинает трясти ещё сильнее, когда десятки взглядов устремляются на меня. Среди них есть и дракории, и драконы. Они смотрят на меня с таким же изумлением, с каким я смотрю на них.

Эльванан, спаси меня.

— Ах…

У меня вырывается сдавленный крик, когда меня неожиданно толкают вперёд. Я тяжело падаю на колени, волосы рассыпаются по лицу и плечам. Слёзы уже не удержать.

— Кто это? — спрашивает чей-то голос.

Я поднимаю голову.

Передо мной склоняется высокий мужчина с тёмно-коричневой кожей.

— Эльфийка?

За моей спиной раздаётся утвердительное хмыканье, и мужчина хмурится.

— Все собрались, Калдар?

— Все, — отвечает он.

Его тёмные волосы заплетены в косы, падающие на плечи и почти скрывающие татуировку на шее.

Я опускаю взгляд, когда он тянется ко мне. Пытаюсь отшатнуться, но чьи-то сильные руки хватают меня за плечи и одним рывком ставят на ноги, будто я ничего не весила.

— Она со мной.

Низкий голос Рохана заставляет меня вздрогнуть. За спиной проносится порыв воздуха — Дрогонах шевелится.

— Но как она здесь оказалась? Никому не позволено пересекать границу. Даже король не может попасть к эльфам. Как ей это удалось?

— Похоже, её продали.

— Тогда она шпионка? — Калдар кивает, словно уже всё решил.

— Рабыня. Хотя это может оказаться ложью. Но с ней никого не было. — Они разговаривают так, будто меня здесь вовсе нет. — Ты ведь слышал слухи о Подземелье в Лотмере? Говорят, эльфов тайно продают, прячут по домам, а потом их больше никто не видит. Так что она вполне может говорить правду.

— Хм…

Калдар окидывает нас взглядом, потом ухмыляется.

— Тогда поделишься ею? Заодно и развлечёмся, пока будем выяснять, кто она такая.

Его взгляд медленно скользит по мне, и кровь стынет в жилах.

Наверное, удивляться не стоило. Я слышала о Кланах от Хозяина. Варвары. Вот почему дракории способны жить бок о бок с драконами. Говорили, что они и сами звери, только в человеческом обличье. Они грабят, насилуют, убивают, воруют и делят добычу между собой. А когда Драконосвязанный впадает в ярость, остановить его уже невозможно.

— Возможно, — спокойно отвечает Рохан.

В следующее мгновение его руки ложатся мне на шею, чуть выше металлического обруча. Тепло его ладоней отзывается по всему телу дрожью.

Женщина фыркает. Свет факелов играет в её волосах, заплетённых во множество кос, когда она откидывает их за спину, а губы кривятся в усмешке.

— Мы что, всерьёз собираемся укрывать эльфийку? Это всех нас погубит. Пусть Дрогонах съест её и избавит нас от лишних хлопот.

— С чего ты взяла, что она достойна того, чтобы мой дракон её съел, Дарсия? — спокойно парирует Рохан.

На несколько секунд повисает тишина.

Дарсия переминается с ноги на ногу, потом слегка склоняет голову.

— Да, Драконосвязанный.

— Тогда выступаем.

Клан приходит в движение.

Люди поднимают мешки, укладывают их в повозки, проверяют подпруги и подтягивают сёдла на лошадях. Я стою, а сердце колотится где-то в горле, пока со всех сторон меня сверлят настороженные и любопытные взгляды.

В глубине пещеры ждут драконы. Я сглатываю, замечая, что даже они не сводят с меня глаз.

— Иди.

Верёвка резко дёргает меня сначала вперёд, потом назад. Вокруг талии туго затягивают петлю. Я хватаюсь за неё, пытаясь сорвать, но только сильнее сдираю кожу с ладоней.

— Прекрати, —