На погребенных углях - Келли Коув

Я растерянно смотрю, как он привязывает другой конец верёвки к своему поясу. Поймав мой взгляд, он резко дёргает за верёвку.

Я врезаюсь ему в грудь, упираясь в неё ладонями, и тут же пытаюсь отстраниться, но натянутая верёвка не даёт.

— Ты не отойдёшь от меня ни на шаг, Эльфийка. Иначе станешь ужином для дракона.

— П-пожалуйста… оставьте меня здесь, — умоляю я, забыв о всякой гордости. Всё что угодно лучше, чем идти вместе с Кланом. — Я вам не нужна. Я бесполезна. Я…

Слова заканчиваются.

— Нет.

Он резко разворачивается, и верёвка снова натягивается.

Мне остаётся только идти следом.

Рохан подходит к Дрогонаху. Тот сразу поворачивает голову и щёлкает зубами у меня перед лицом.

Я испуганно вскрикиваю и прячусь за Драконосвязанного, словно только он один способен защитить меня.

— Зачем? — шепчу я, не сводя с дракона широко распахнутых глаз, пока Рохан подтягивает подпруги.

— Ты можешь мне пригодиться, — спокойно отвечает он.

— З-зачем?

— Об этом поговорим позже.

Он поворачивается ко мне и обхватывает за талию.

— Дрогонах, лапу. Нам пора.

Дрогонах с рыком вытягивает переднюю лапу. Рохан одним лёгким движением взбирается наверх, словно проделывал это уже тысячу раз, и без труда затаскивает меня следом.

У меня перехватывает дыхание. Из груди вырываются судорожные всхлипы, пока его руки крепко держат меня за талию.

Он усаживает меня в седло на спине Дрогонаха, затем садится позади, отвязывает верёвку от пояса и закрепляет её на передней луке седла.

Я отчаянно пытаюсь слезть, но Дрогонах яростно рычит подо мной, скалится и выворачивает голову, пытаясь до меня дотянуться.

О, Эльванан…

Я на драконе.

Я сижу на драконе!

— Спокойно, Дрогонах.

Из его ноздрей вырываются тонкие струйки дыма, и остальные драконы настороженно косятся в нашу сторону.

Их трое. Все разной масти и разного размера.

Рохан подходит к Дрогонаху и подзывает его двумя пальцами. Дракон поворачивает голову и послушно склоняет её, а Рохан проводит ладонью по краю его пасти.

— Ты почти не чувствуешь её веса. Одни кожа да кости.

Почему-то мне становится стыдно.

— Скоро остановимся на привал, так что веди себя хорошо.

Дрогонах фыркает, прижимает уши и встряхивается. Я вцепляюсь в седло, и у меня вырывается испуганный писк.

Рохан берёт меня за подбородок и поворачивает к себе.

— Сиди смирно.

Я сглатываю и торопливо киваю. Он без всякого усилия соскальзывает по боку Дрогонаха, легко приземляется на корточки и тут же выпрямляется.

Он что, оставляет меня одну на драконе?!

Остальные растерянно переводят взгляды с Рохана на меня. Я опускаю голову, пряча лицо за волосами, и позволяю ещё одной слезе незаметно скатиться по щеке.

— Выступаем, — командует Рохан.

Драконы отвечают рыком, и мы трогаемся в путь, который, я почти уверена, станет самым страшным испытанием в моей жизни.

Даже страшнее, чем Хозяин и столб в сарае.

Я уже не знаю, сколько мы бредём по этим пещерам. Два дня? Больше? Время давно потеряло смысл. Веки тяжелеют, сил бороться со сном почти не осталось. Стоит закрыть глаза, и, может быть, я уже не проснусь.

Наверное, это было бы милосерднее. Боль становится невыносимой.

Рохан со мной не разговаривает. Он идёт рядом с Дрогонахом, негромко переговариваясь с ним. По обе стороны тянутся реки лавы, а высоко над головой сквозь разломы в каменном своде пробиваются солнечные лучи.

В другое время я бы радовалась их теплу, но сейчас меня не перестаёт бить озноб. Зубы стучат сами собой.

Вместо этого я исподтишка наблюдаю за остальными, выискивая хоть малейшую возможность сбежать.

Кто-то едет верхом, кто-то трясётся в повозках, запряжённых лошадьми, но большинство членов клана идут пешком. Драконы шагают рядом, и никто не обращает на это внимания, будто так и должно быть. Калдар держится возле тёмно-зелёного дракона, чья грудь будто светится изнутри.

Он заметно меньше остальных, но от этого не кажется менее опасным.

Дарсия, та самая женщина, что смотрела на меня с нескрываемым презрением, едет на гнедой лошади и время от времени бросает в мою сторону тяжёлые взгляды. Рядом с ней скачет женщина с каштановыми волосами на серой кобыле, и они о чём-то тихо переговариваются.

Я отвожу взгляд к лавовой реке. Раскалённая масса лениво пузырится, а со скальных выступов срываются огненные капли и разбиваются о камень.

При других обстоятельствах я бы не смогла отвести от этого глаз.

Как же мне выбраться?

Нужно только дождаться подходящего случая. Тогда я сбегу, найду Эффи, и мы исчезнем. Уедем как можно дальше, поселимся в какой-нибудь глухой деревне и начнём всё сначала. Я сделаю всё, чтобы никто не заметил наших ушей. А если и этого окажется мало… что ж.

Я снова принимаюсь возиться с верёвкой, пытаясь хоть немного ослабить узел, но он затянут намертво. Потом взгляд цепляется за шипы на спине Дрогонаха. Если перетереть о них верёвку… Нет. Она слишком короткая. Я смотрю на более длинные шипы у основания его шеи и снова прихожу к тому же выводу.

Мне не выбраться.

Кожа на внутренней стороне бёдер горит — я стёрла её о седло, пока без конца пыталась устроиться удобнее. Совсем выбившись из сил, я бессильно наваливаюсь вперёд. Кажется, ещё немного — и рёбра не выдержат, но даже это не мешает мне проваливаться в сон.

Рохан не спускает с меня глаз. Иногда он задерживается, чтобы похлопать Дрогонаха по шее или боку, а потом снова смотрит на меня, будто проверяет, не исчезла ли я.

Словно мне вообще есть куда деваться.

По дороге к нему постоянно подходят люди. Одни докладывают о запасах, другие обсуждают предстоящие тренировки.

Тренировки?

— Остановимся здесь! — вдруг гремит голос Рохана.

Клан мгновенно приходит в движение. Одни принимаются разбивать лагерь, другие снимают с лошадей поклажу.

Дрогонах недовольно ворчит, настораживает уши и опускается на задние лапы. Меня резко отбрасывает назад, и я вскрикиваю, когда верёвка впивается в талию. Я судорожно хватаюсь за седло, пытаясь удержаться, а Дрогонах раздражённо выпускает из ноздрей густой дым.

— Дрогонах, ложись.

Он не двигается, и я продолжаю беспомощно висеть, чувствуя, как боль простреливает спину.

— Дрогонах…

Теперь в голосе Рохана звучит предупреждение.

Дрогонах тяжело опускается на землю, и меня швыряет вперёд.

Я с размаху ударяюсь животом о переднюю луку седла. Воздух выбивает из лёгких, перед глазами вспыхивают чёрные пятна, а верёвка тут же дёргает меня назад. Я вскрикиваю и прижимаю руки к животу, пока Рохан забирается наверх,