Нежданный гость - Татьяна Алферьева

желая лучше рассмотреть, что происходит. И тут раздались одинокие хлопки. Аплодировал Его высочество, медленно двигаясь в нашу сторону сквозь толпу. Толпа перед ним разбегалась, как вода перед легендарным «пророком», умевшем посуху переходить любые реки и озёра. Весьма энергозатратное действие, надо сказать. Зато зрелищное – можно брать приличную плату за показ.

Из-за плеча Его высочества в нас метал многообещающие взгляды Марен, от чего я невольно попятилась и очутилась у Алека за спиной. Или это друг шагнул вперёд, закрывая меня своим телом?

– Великолепно! Высший уровень мастерства! – похвалил нас Ролан. – Вы действительно взбудоражили наши чувства своей ослепительной красотой, но это даже к лучшему. Получилось весьма символично: красота лишь иллюзия, глаза могут обмануть, содержание важнее формы.

Похоже, Его высочество решил блеснуть познаниями в области афоризмов и чужих мудрых изречений.

– Тем не менее бал продолжается! – принц подал музыкантам знак, чтобы те возобновили прерванную на середине мелодию. – Тайрин, составьте мне пару. Вы обещали кое-что рассказать.

Обещала и надеялась, что Ролан забудет, увлечётся танцами, фрейлинами, заграничными послами, в конце концов. Не вышло…

– Ну так что там насчёт значения причёски?

Хм, видимо, придётся рассказать, несмотря на участие в моей затее принцессы.

– Предложение руки и сердца.

Брови принца ожидаемо поползли вверх.

– Это как?

– А вот так: у ташидов принято, чтобы женщины проявляли в этом вопросе инициативу. И если свободная дева созрела для замужества, она таким образом показывает свою готовность. Причём, мужчина, к которому девушка проявляет симпатию, не в праве отказаться, если он, конечно, свободен, – набравшись духа, поведала я, стараясь держаться непринуждённо.

– Забавный обычай, – протянул принц и огляделся по сторонам: – Это вы заплели придворным дамам такие же, как у вас, косы?

Я покраснела, кивнула и поспешила объяснить:

– Тэй Эллар настроен серьёзно, а вот мне совершенно не хочется замуж. И хотя на территории нашего государства законы Хаттана не действуют, я решила подстраховаться.

– Умно, – Ролан продолжал внимательно рассматривать кружащиеся вокруг пары.

– Что насчёт моей сестры? У неё столь же говорящая причёска?

Вопрос был закономерным, но всё равно застал меня врасплох, потому что именно сейчас Её высочество танцевала с Элларом. Я оступилась, и принцу пришлось обнять меня покрепче, чтобы помочь устоять на ногах.

– Простите, – пролепетала я, уже представляя себя в центре скандала: «О ужас! Она танцевала с Его высочеством два раза и в неприличной близости!». Вроде бы, какая разница. Пусть болтают. Но вдруг Ролан поверит, что я на самом деле имею на него амурные планы? Храни меня Создатель от любви сильных мира сего. Она так непостоянна. Сегодня ты вхож в королевские покои, а завтра брошен на растерзание завистливой толпы. – Нет-нет, Её высочество я заплела несколько иначе. Без какого-либо намёка.

Мужчина не спешил отстранять меня от себя, разглядывая с тем самым интересом, которого я опасалась.

– Кстати, почему ваш напарник по представлению был в маске?

– Мой жених, – нашла я способ выкрутиться из щекотливой ситуации, – очень скромен и не пожелал привлекать к себе много внимания.

– Жених? – развеселился принц и наконец-то ослабил хватку, позволяя увеличить расстояние между нами. – Тай, вы в равной степени умеете попадать в неприятности и выбираться из них, окружая себя нужными людьми. Марен очень просил за вас передо мной. В любом случае вы прибавили этому вечеру сказочный шарм.

Ролан подмигнул, но вовсе не игриво, чего я до сих пор опасалась, а заговорщицки. Не так уж Его высочество простодушен, как живописуют молва. Ал, вон, тоже любит изображать из себя шута горохового, но, когда доходит до дела, на него всегда можно положиться. К слову, о деле…

– Разрешите обратиться с просьбой.

– Попробуйте.

В очередной интерпретации широко известной сказки чернавка приобрела приятный голос, благородное происхождение, красивую от природы внешность, а чтобы жизнь совсем мёдом не казалась, мачеху, сводную сестру и неверного жениха. От принца требовалось совсем немного – один единственный танец для поднятия самооценки несчастной девушки, а женится пусть, так уж и быть, на веде крёстной...

Уже в карете, когда я начала задрёмывать под мерный скрип колёс, Анита огорчённо вздохнула:

– Ролан такой интересный мужчина. Жаль, что он принц.

У меня сон как рукой сняло.

– Почему?

– Потому что с ним ещё меньше шансов, чем с Виссаэлем.

Я по-дружески приобняла закручинившуюся девушку и философски заметила:

– Зато какой уникальный опыт…

ГЛАВА 21

В домашнюю одежду я переоделась в комнате Аниты и Устины. Белое платье, одолженное Мареном, мы аккуратно сложили обратно в коробку. Завтра меня, скорее всего, снова выдернут во дворец, вот и верну. Надо будет прикупить наставнику какой-нибудь подарок в благодарность за заботу.

В комнату, что мы с Алеком теперь делили на двоих, я вошла, сладко позёвывая в кулак. Друг лежал на кровати, но, кажется, ещё не спал, а если и спал, то сейчас мигом проснётся. Слишком много вопросов у меня к нему накопилось. Привалившись плечом к косяку и скрестив руки на груди, я без обиняков спросила:

– Ал, ты сын нашего короля?

Приятель откликнулся далеко не сразу. Некоторое время он продолжал неподвижно лежать, потом вскинул голову и лениво поинтересовался:

– Тай, тебе делать нечего? Зачем говорить об этом сейчас?

– Как зачем? – возмутилась я, подскакивая на месте. – То есть ты даже не отрицаешь?

– Я не отрицаю очевидные вещи, – усмехнулся парень. – Странно, что ты раньше не замечала и не спрашивала.

– Ну знаешь ли, – я подошла и присела на край кровати, потеснив ноги друга. – На рисованного Леонта ты ни капли не похож, на живого – очень даже.

– Это что-то меняет? – продолжал ёрничать Алек. – Например, твоё отношение ко мне?

Он приподнялся на локте, чтобы наши взгляды встретились. Пламя стоящей на табуретке свечи золотило и высветляло тёмно-рыжие волосы.

– Нет. Это меняет моё знание о тебе.

– Дурацкое знание. Оно ничего не даёт.

– Да как бы не так! Ты потому не хотел идти на бал? А когда всё-таки пришёл, надел маску? Его величество ведает о твоём существовании?

– Тай… – Ал со стоном уронил голову обратно на подушку. – Я устал. Давай поговорим об этом завтра утром.

Я прикусила