Звезда Севера - Вероника Норт

Они пробрались сквозь лабиринт из живой изгороди и выглянули наружу в сторону края. Никого. Море было спокойным. Волны тихо шуршали у подножия скалы. Огромная луна висела над обрывом, и в ее рыжеватом свете трава казалась жухлой. Морэн взяла Эви за руку, пальцы ее были горячими и неприятно влажными от пота, и повела вдоль кромки сада.

– Господин, – прошептала она куда-то в темноту. – Я привела ее.

Из кустов послышалось шуршание, а затем выступила темная фигура, изуродованная накидкой.

– Почему так долго? – раздался недовольный скрипучий голос.

Эви пораженно охнула и отшатнулась. Меньше всего она ожидала в качестве спасителя увидеть этого человека.

– Вы? – прошептала она. – Но почему?

Королевский лекарь приподнял капюшон, открывая лицо, болезненно желтоватое в свете луны, иссеченное жесткими линиями морщин.

– Потому что ты должна вернуться в свой мир. Я говорил это королю и, – он запнулся, скривившись, – так называемому принцу еще тогда, до церемонии. Наше королевство и так опозорено бездарным бастардом у власти, а теперь еще чужеродную иноземку сажают на пьедестал возле него, чтобы плодить бастардов с еще более грязной кровью! – Его голос повысился, глаза зло сощурились.

Эви невольно отступила и прижала ладонь к животу под накидкой. К горлу подкатила тошнота.

– Не бойся, дитя мое. – Дэрби взял себя в руки и улыбнулся, но его улыбка напугала ее еще больше. – Ты не виновата, что родилась такой. – Это прозвучало так, будто она калека или уродина. – Я отправлю тебя домой, и мы восстановим справедливость.

– Все будет хорошо, госпожа, – прошептала Морэн, кладя руку на ее плечо. – Мы все продумали. Вам не угрожает опасность.

– Продумали?

– Внизу под нами есть углубление в скале, которое отсюда не видно. Там вас ждет лодка с моими людьми. – Лекарь говорил быстро, но уже спокойно и уверенно. – Они отвезут вас на корабль, который отправит вас домой. Но надо торопиться, пока не начался отлив.

– Но… – Эви сглотнула. – Как я спущусь туда?

Мастер Дэрби отошел в сторону, и она увидела моток тонкой узловатой веревки, привязанный одним концом к кряжистому дереву.

– Это секатовое волокно. Канат легкий, но выдержит даже трех взрослых мужей.

Голова закружилась, и от страха пересохло во рту. Мысли лихорадочно заметались. Она не сможет. Должен быть какой-то другой план. Но лекарь уже разматывал веревку, двигаясь удивительно проворно для своих лет.

– Рэн, – прошептала Эви, беря подругу за руку и отводя в сторону. – Ты тоже считаешь, что мне здесь не место?

Девушка потупилась, но ничего не ответила.

– Я не доверяю Дэрби. Жрица сказала, что его снадобья меня чуть не убили.

– Вы хотите остаться с принцем?

– Я… – Эви засомневалась. – Я не знаю… Я думаю, что нравлюсь ему. Будет лучше, если я поговорю с ним и все расскажу.

– В ту первую ночь, когда вы его не приняли, его высочество разделил ложе со мной. – Рабыня вскинула подбородок и поджала губы, глядя в сторону. – Он не любит вас, вы здесь чужая, поэтому вам лучше вернуться на Север.

Эви выпустила ее руку и отступила. Плеск волн казался теперь таким далеким, как будто она взлетела высоко и падает в небо. Теряет связь с миром.

– Быстрее, кажется, я слышал какой-то шум, – вернул ее на землю шепот лекаря. – Эй, ты, – подозвал он Морэн, – помоги мне.

Веревка была уже сброшена с обрыва, лекарь подергал ее, проверяя прочность узла, и удовлетворенно кивнул. Морэн подошла к нему, даже не оглянувшись. Внезапно поднявшийся ветер сдернул с нее капюшон и разметал темные вьющиеся волосы, и Эви представила, как Эрон срывает с рабыни одежду и… Она зажмурилась, чтобы не выпустить подступающие слезы.

Он не любит ее. Не нуждается в ней. Он никогда не сделает ее свободной.

Послышался взволнованный неразборчивый шепот Морэн, затем ей ответил резкий тон Дэрби.

– Вы обещали! – снова донесся до нее голос рабыни. – Нет, вы не можете!

Эви открыла глаза.

– Да заткнись ты, глупая девка! – вскричал лекарь, хватая девушку за волосы и приставляя кинжал к ее горлу. – Ты! Подойди к обрыву, иначе я убью девчонку!

– Не слушайте его, госпожа, он хотел вас столкнуть, он обманул… – Голова рабыни дернулась, на шее выступила капля крови, и она замолчала.

– Что вы делаете? – Голос Эви предательски задрожал.

– Я говорил королю, что нельзя сажать на престол ублюдка с нечистой кровью! А теперь появилась ты! Из-за тебя я чуть не лишился всего! Из-за жалкой рабыни! – Он дернул Морэн за волосы, сильнее запрокидывая ей голову. – Лезь вниз!

– Там нет никакой лодки, так? – Эви шагнула к краю. – Тогда зачем это все?

– Когда найдут веревку, подумают, что ты пыталась сбежать! К тому моменту твое тело уже объедят рыбы!

– Но зачем было приводить меня сюда и обманывать рабыню? Вы могли просто меня убить! – Она тянула время, но все же сделала еще один шажок к краю, чтобы усыпить его бдительность.

– По-твоему, я глуп? Я уже пытался прикончить тебя до того, как свершится эта смехотворная церемония, но ты оказалась слишком живучей! Я неделями ждал возможности подобраться к тебе, хотел преподнести ему подарочек ко дню рождения, но этот бастард, как назло, удвоил стражу. – Лекарь сплюнул. – Нет, пусть все выглядит как побег.

Эви выругалась мысленно. Она еще и прощальную записку написала, как последняя дура. Если у Дэрби все получится, ее смерть действительно посчитают неудачным побегом.

– Я теряю терпение, – прорычал старик.

– Не верьте ему, госпожа, – взмолилась рабыня. – Он все равно убьет меня, чтобы я не рассказала правду!

– Не расскажешь. – Лекарь ткнул ее острием, и кровь снова потекла тонкой струйкой. – Ты сообщница и в лучшем случае отправишься на рудники, как и твоя сестра!

– Линэль тут ни при чем!

– Кто тебе поверит? А теперь замолчи, пока я действительно не передумал и не убил тебя.

Девушка замолчала, лишь по ее щекам покатились слезы.

Эви скинула накидку и ступила на самую кромку обрыва. Земля осыпалась под тонкой подошвой сандалий, в темноте было сложно разглядеть, что внизу, кроме черного блеска воды. Дыхание перехватило, но не успела Эви опомниться, как оказалась над пропастью, упираясь ногами в край скалы и изо всех сил держась за натянутую веревку. Ладони взмокли почти сразу, но она не позволила себе паниковать.

– Быстрее, – зашипел Дэрби.

Эви закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она сможет. Однажды она спустилась так за Ульфом и Иваром, которые сбежали из борга по веревке. Правда, высота там была в два раза меньше,